Παράλληλα, ΗΠΑ και Ιαπωνία έριξαν στην αγορά περίπου 2 εκατ. βαρέλια την ημέρα από τα αποθέματα έκτακτης ανάγκης, σε μια από τις μεγαλύτερες συντονισμένες απελευθερώσεις που έχουν πραγματοποιηθεί.

Σημαντική ήταν και η πλευρά της ζήτησης. Οι περιορισμοί στην κατανάλωση που υιοθέτησαν αρκετές φτωχότερες χώρες περιόρισαν μέρος της πίεσης στην αγορά.

Ωστόσο, χωρίς την Κίνα, η εικόνα θα ήταν πιθανότατα πολύ διαφορετική.

Η Κίνα απέκτησε έναν ρόλο που θυμίζει ΟΠΕΚ

Η μεγάλη αλλαγή συντελέστηκε στο Πεκίνο.

Από τον Φεβρουάριο έως τον Ιούνιο, η Κίνα περιόρισε περίπου κατά το ήμισυ τις εισαγωγές αργού πετρελαίου, δηλαδή κατά περίπου 5,5 εκατ. βαρέλια ημερησίως. Πρόκειται για ποσότητα τεράστιας σημασίας για την παγκόσμια αγορά και, σύμφωνα με εκτιμήσεις ειδικών, αρκετή ώστε να έχει συμβάλει σε πτώση της τιμής του Brent κατά περίπου 30 δολάρια ή και περισσότερο.

Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος της παρέμβασης, η μείωση των κινεζικών εισαγωγών ήταν μεγαλύτερη από το ήμισυ της παγκόσμιας υποχώρησης της ζήτησης κατά την περίοδο των lockdown της πανδημίας. Τότε, όμως, η παγκόσμια οικονομία βρισκόταν σε βαθιά ύφεση και η συνολική ζήτηση πετρελαίου είχε μειωθεί περίπου κατά 9 εκατ. βαρέλια την ημέρα.

Τώρα η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική. Η κινεζική οικονομία εξακολουθεί να αναπτύσσεται και η μείωση των εισαγωγών δεν αποτελεί απλώς αποτέλεσμα οικονομικής κατάρρευσης ή μεγάλης πτώσης της δραστηριότητας.

Η Κίνα διαθέτει κάτι που καμία άλλη χώρα-εισαγωγέας πετρελαίου δεν μπορεί να αξιοποιήσει στον ίδιο βαθμό: τη δυνατότητα να επηρεάζει κεντρικά και ταυτόχρονα την παραγωγή, τα αποθέματα, τις εισαγωγές, τις εξαγωγές και την εγχώρια κατανάλωση.

Αυτό την καθιστά έναν ιδιότυπο «ΟΠΕΚ από την πλευρά της ζήτησης».

Ο ΟΠΕΚ και οι σύμμαχοί του επηρεάζουν τις τιμές κυρίως μέσω της προσφοράς, μειώνοντας ή αυξάνοντας την παραγωγή. Η Κίνα μπορεί να επιτύχει αντίστοιχο αποτέλεσμα από την αντίθετη πλευρά, περιορίζοντας ή αυξάνοντας την ποσότητα πετρελαίου που απορροφά από τη διεθνή αγορά.

Και ενώ οι αποφάσεις του OPEC+ απαιτούν συνεννόηση μεταξύ πολλών χωρών, στο Πεκίνο η διαδικασία είναι πολύ πιο συγκεντρωμένη. Οι κρατικές αρχές μπορούν να κινητοποιήσουν γρήγορα ολόκληρο το ενεργειακό σύστημα, ακολουθώντας μια κεντρική πολιτική κατεύθυνση.

Η πρόσφατη κρίση απέδειξε στην πράξη πόσο ισχυρό μπορεί να είναι αυτό το εργαλείο.

Τα αποθέματα ως πρώτο όπλο

Ο πρώτος μηχανισμός μέσω του οποίου η Κίνα επηρεάζει την αγορά είναι τα αποθέματα πετρελαίου.

Κατά τους 12 μήνες που προηγήθηκαν των αρχών του 2026, όταν οι φόβοι για παγκόσμιο πλεόνασμα πετρελαίου πίεζαν τις τιμές, η Κίνα εκμεταλλεύτηκε τις χαμηλές τιμές και αγόρασε περίπου 200 εκατ. βαρέλια.

Οι αγορές αυτές ήρθαν να προστεθούν σε ήδη πολύ μεγάλα αποθέματα, τα οποία εκτιμάται ότι βρίσκονταν κοντά στο 1 δισ. βαρέλια.

Η επίδραση στην αγορά ήταν σημαντική. Εκτιμήσεις εμπόρων αναφέρουν ότι μόνο η κινεζική συσσώρευση αποθεμάτων ενδεχομένως πρόσθεσε 10 έως 20 δολάρια στην τιμή ενός βαρελιού διεθνώς πριν ξεκινήσει ο πόλεμος.

Τον Φεβρουάριο, η Κίνα εισήγαγε περίπου 11,6 εκατ. βαρέλια την ημέρα. Από αυτή την ποσότητα, έως και 1 εκατ. βαρέλια ημερησίως εκτιμάται ότι κατευθύνονταν ουσιαστικά σε πρόσθετη αποθήκευση και όχι σε άμεση κατανάλωση.

Όταν τα τελευταία προπολεμικά φορτία από τον Κόλπο έφτασαν στην Κίνα στα τέλη Απριλίου, το Πεκίνο μπορούσε πλέον να κάνει το αντίστροφο: αντί να συνεχίσει να αυξάνει τα αποθέματα, άρχισε να τα χρησιμοποιεί.

Μέχρι τον Ιούλιο, σύμφωνα με τη Vortexa, τα αποθέματα είχαν μειωθεί κατά περίπου 70 εκατ. βαρέλια, χωρίς να υπολογίζονται οι ποσότητες που αντλήθηκαν από πλωτές αποθήκες και υπόγειες εγκαταστάσεις. Εάν συνυπολογιστούν και αυτές, η συνολική άντληση από αποθέματα εκτιμάται σε περίπου 150 εκατ. βαρέλια μέσα σε τρεις μήνες, δηλαδή περίπου 1,5 εκατ. βαρέλια την ημέρα.

Ιδιαίτερη σημασία έχει ότι μεγάλο μέρος αυτής της ποσότητας δεν προήλθε από τα επίσημα στρατηγικά αποθέματα, αλλά από εμπορικές αποθήκες.

Υπό κανονικές συνθήκες, τα διυλιστήρια υποχρεούνται να αναπληρώνουν σχετικά γρήγορα τις ποσότητες που αντλούν. Στην Κίνα, όμως, όπου οι μεγάλες πετρελαϊκές επιχειρήσεις βρίσκονται υπό κρατικό έλεγχο, το Πεκίνο διαθέτει τη δυνατότητα να επιβάλει διαφορετικές προτεραιότητες.

Έτσι, η διαχείριση των αποθεμάτων εξηγεί σημαντικό μέρος της απότομης πτώσης των εισαγωγών.

Με περίπου 1 εκατ. βαρέλια την ημέρα να μην οδηγούνται πλέον σε αποθήκευση και άλλα 1,5 εκατ. βαρέλια να αντλούνται από τα ήδη συσσωρευμένα αποθέματα, περίπου 2,5 εκατ. βαρέλια ημερησίως από τη συνολική μείωση των εισαγωγών μπορούν να αποδοθούν σε αυτή τη στρατηγική.

Και το περιθώριο δεν έχει ακόμη εξαντληθεί. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της Vortexa, η Κίνα θα μπορούσε να συνεχίσει την ίδια πολιτική για αρκετούς ακόμη μήνες πριν τα επίπεδα των αποθεμάτων αρχίσουν να δημιουργούν πραγματική ανησυχία στις αρχές.

Ο δεύτερος μοχλός: οι εξαγωγές καυσίμων

Το Πεκίνο διαθέτει όμως και ένα δεύτερο εργαλείο: τον έλεγχο των εξαγωγών προϊόντων διύλισης.

Η Κίνα είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος διυλιστής πετρελαίου στον κόσμο και υπό κανονικές συνθήκες εξάγει μεγάλες ποσότητες καυσίμων προς άλλες ασιατικές αγορές.

Τον Μάρτιο, όμως, η κυβέρνηση έδωσε εντολή στα εγχώρια διυλιστήρια να σταματήσουν να συνάπτουν νέες συμφωνίες εξαγωγών, ενώ αρκετές υφιστάμενες συμφωνίες ακυρώθηκαν.

Το αποτέλεσμα ήταν εντυπωσιακό. Μεταξύ Φεβρουαρίου και Απριλίου, οι εξαγωγές διυλισμένων προϊόντων σχεδόν υποδιπλασιάστηκαν, φτάνοντας περίπου στα 430.000 βαρέλια την ημέρα.

Ανάμεσα στα προϊόντα που περιορίστηκαν ήταν και τα καύσιμα αεροσκαφών, με τις εξαγωγές τους να μειώνονται κατά περίπου 180.000 βαρέλια ημερησίως.

Η πολιτική αυτή έχει διπλό αποτέλεσμα.

Αφενός, περισσότερα προϊόντα των κινεζικών διυλιστηρίων παραμένουν διαθέσιμα για την εσωτερική αγορά. Αφετέρου, μέρος του αργού που υπό φυσιολογικές συνθήκες θα μετατρεπόταν σε προϊόντα για εξαγωγή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή άλλων προϊόντων που η Κίνα χρειάζεται στο εσωτερικό της.

Με αυτόν τον τρόπο περιορίζεται η ανάγκη εισαγωγής προϊόντων από την περιοχή του Κόλπου.

Χαρακτηριστικά παραδείγματα είναι η νάφθα και το LPG, που χρησιμοποιούνται ευρέως στην πετροχημική βιομηχανία, αλλά και το μαζούτ, το οποίο αξιοποιείται από μικρότερα διυλιστήρια.

Η συγκεκριμένη πολιτική έχει κόστος. Τα περιθώρια κέρδους από τις εξαγωγές είναι συνήθως υψηλότερα από εκείνα της εγχώριας αγοράς. Ωστόσο, για το κινεζικό κράτος το κόστος αυτό μπορεί να θεωρηθεί αποδεκτό εφόσον εξυπηρετεί έναν ευρύτερο ενεργειακό στόχο.

Η Κίνα περιορίζει και την ίδια της τη ζήτηση

Τα αποθέματα και οι εξαγωγικοί περιορισμοί δεν αρκούν για να εξηγήσουν την έκταση της πτώσης των κινεζικών εισαγωγών.

Υπάρχει και ένας τρίτος παράγοντας: η ίδια η κατανάλωση.

Τον Ιούνιο, τα κινεζικά διυλιστήρια επεξεργάστηκαν περίπου 2,7 εκατ. βαρέλια λιγότερα ημερησίως σε σχέση με τον ίδιο μήνα του προηγούμενου έτους.

Η παραγωγή βενζίνης μειώθηκε κατά 14%, ενώ εκείνη του ντίζελ και των καυσίμων αεροπορίας κατά περίπου 21%.

Η αλλαγή αυτή δεν περιορίζεται στα στοιχεία των διυλιστηρίων. Είναι ορατή και στην καθημερινή οικονομική δραστηριότητα.

Οι υψηλότερες τιμές καυσίμων ενθαρρύνουν τους κατοίκους των κινεζικών πόλεων να περιορίζουν τη χρήση αυτοκινήτων και να στρέφονται περισσότερο σε μετρό, ποδήλατα και ταξί, πολλά από τα οποία είναι ηλεκτρικά.

Κατά τη διάρκεια της μεγάλης εθνικής αργίας του Μαΐου, η χρήση σταθμών φόρτισης ηλεκτρικών οχημάτων στους αυτοκινητοδρόμους αυξήθηκε σχεδόν κατά 55% σε σχέση με έναν χρόνο νωρίτερα.

Την ίδια στιγμή, το σιδηροδρομικό δίκτυο απορροφά μέρος της ζήτησης που υπό κανονικές συνθήκες θα κατευθυνόταν στις αερομεταφορές, ενώ η αναβολή έργων υποδομής από τις τοπικές αρχές μειώνει περαιτέρω την κατανάλωση ντίζελ.

Ο Ciarán Healy του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας εκτιμά ότι η κατανάλωση βενζίνης και κηροζίνης στην Κίνα μειώθηκε κατά περίπου 10% τους δύο πρώτους μήνες του πολέμου σε σχέση με την αντίστοιχη περίοδο του προηγούμενου έτους.

Ακόμη και η τεράστια κινεζική πετροχημική βιομηχανία έχει αναγκαστεί να προσαρμοστεί.

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πετροχημικών στον κόσμο και μέχρι πρόσφατα χρησιμοποιούσε μεγάλες ποσότητες νάφθας και LPG, μεγάλο μέρος των οποίων προερχόταν από τον Κόλπο, για την παραγωγή πολυμερών.

Με τις εισαγωγές από τον Κόλπο να αντιμετωπίζουν προβλήματα και την κυβέρνηση να δίνει προτεραιότητα στην παραγωγή καυσίμων, οι εταιρείες στράφηκαν σε εναλλακτικές πρώτες ύλες, όπως ο άνθρακας και το αιθάνιο.

Η δυνατότητα αυτή δεν δημιουργήθηκε από τη μια μέρα στην άλλη. Είναι αποτέλεσμα πολυετών επενδύσεων στην ενεργειακή διαφοροποίηση και στις εναλλακτικές μορφές μετακίνησης.

Ένας ενεργειακός «σταθεροποιητής»

Το εντυπωσιακό είναι ότι όλη αυτή η προσαρμογή δεν φαίνεται μέχρι στιγμής να έχει προκαλέσει σοβαρό οικονομικό σοκ στην Κίνα.

Η χώρα έχει επενδύσει επί χρόνια σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ηλεκτροκίνηση και υποδομές χαμηλής κατανάλωσης πετρελαίου. Αυτές οι επενδύσεις έχουν αυξήσει την ευελιξία του ενεργειακού της συστήματος.

Παράλληλα, η υπερβάλλουσα παραγωγική ικανότητα που έχει δημιουργηθεί σε αρκετούς βιομηχανικούς κλάδους προσφέρει ένα επιπλέον «μαξιλάρι». Η περίοδος έντονου ανταγωνισμού και υπερπαραγωγής, που στην Κίνα περιγράφεται συχνά με τον όρο «involution», έχει αφήσει σημαντικά αποθέματα σε προϊόντα όπως τα πολυμερή.

Αυτό επιτρέπει στην οικονομία να απορροφήσει μέρος της ενεργειακής πίεσης χωρίς να μετακυλίεται άμεσα σε πολύ υψηλότερες τιμές παραγωγού και καταναλωτή.

Το κινεζικό ΑΕΠ αυξήθηκε κατά 4,3% στο δεύτερο τρίμηνο, ο χαμηλότερος ρυθμός από τα τέλη του 2022. Ωστόσο, η επιβράδυνση αποδίδεται περισσότερο στις αδύναμες επενδύσεις και στην κρίση της αγοράς ακινήτων παρά σε ελλείψεις πετρελαίου.

Και το Πεκίνο εξακολουθεί να έχει στη διάθεσή του ένα ακόμη σημαντικό εργαλείο: τα στρατηγικά αποθέματα πετρελαίου, τα οποία, σύμφωνα με αναλυτές, έχουν μέχρι σήμερα χρησιμοποιηθεί σχετικά περιορισμένα.

Ο Michal Meidan του Oxford Institute for Energy Studies εκτιμά ότι η Κίνα διαθέτει ακόμη σημαντικό περιθώριο να χρησιμοποιήσει αυτά τα αποθέματα εφόσον η κρίση παραταθεί.

Τα όρια της κινεζικής στρατηγικής

Φυσικά, η κινεζική δυνατότητα παρέμβασης δεν είναι απεριόριστη.

Τα αποθέματα αργού, καυσίμων και πετροχημικών προϊόντων μπορούν να αποδειχθούν πολύτιμο μαξιλάρι, αλλά κάποια στιγμή εξαντλούνται.

Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα εμπόρου που κατάφερε πρόσφατα να πουλήσει φορτίο πολυαιθυλενίου το οποίο βρισκόταν αποθηκευμένο από το 2021. Αυτό δείχνει το μέγεθος των πλεονασμάτων που έχουν δημιουργηθεί, αλλά ταυτόχρονα υπογραμμίζει ότι ακόμη και τα τεράστια αποθέματα έχουν όρια.

Η Κίνα δεν μπορεί να διατηρεί επ’ αόριστον μια μείωση εισαγωγών κατά 5,5 εκατ. βαρέλια την ημέρα.

Σε αυτό διαφέρει από τον OPEC+, ο οποίος μπορεί θεωρητικά να περιορίζει την παραγωγή για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, εφόσον τα μέλη του μπορούν να διατηρούν την πειθαρχία τους.

Η Κίνα, αντίθετα, πρέπει κάποια στιγμή να αναπληρώσει τα αποθέματα, να αυξήσει τις εισαγωγές και να αποκαταστήσει μέρος της κανονικής λειτουργίας των διυλιστηρίων και της οικονομίας της.

Ωστόσο, το μήνυμα της τελευταίας ενεργειακής κρίσης είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τις αγορές.

Για πρώτη φορά έγινε τόσο καθαρά ορατή η δυνατότητα μιας μεγάλης χώρας-εισαγωγέα να λειτουργήσει ως «ρυθμιστής» της παγκόσμιας αγοράς πετρελαίου όχι αυξάνοντας την παραγωγή, αλλά μεταβάλλοντας συντονισμένα τη ζήτηση, τα αποθέματα και τις εμπορικές ροές.

Η Κίνα κατάφερε για αρκετούς μήνες να απορροφήσει ένα τεράστιο μέρος του σοκ που προκάλεσε η διαταραχή στο Ορμούζ και να περιορίσει την πίεση στις διεθνείς τιμές.

Η δυνατότητα αυτή δεν είναι μόνιμη ούτε χωρίς κόστος. Είναι όμως αρκετά ισχυρή ώστε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι επενδυτές και οι παραγωγοί αντιλαμβάνονται πλέον την ισορροπία ισχύος στην αγορά πετρελαίου.

Για δεκαετίες, ο OPEC είχε το προνόμιο να μπορεί να επηρεάζει τις τιμές ελέγχοντας την προσφορά. Η κρίση του Ιράν έδειξε ότι το Πεκίνο μπορεί, τουλάχιστον προσωρινά, να κάνει κάτι αντίστοιχο ελέγχοντας τη ζήτηση.

Και αυτό σημαίνει ότι η Κίνα δεν είναι πλέον απλώς ο μεγαλύτερος εισαγωγέας πετρελαίου στον κόσμο. Αποκτά σταδιακά και έναν πολύ πιο ενεργό ρόλο στη διαμόρφωση της ίδιας της παγκόσμιας αγοράς.