Από $15 έως $80 δισ. μόνο για την υποδομή

Χωρίς να υπολογίζεται το κόστος του φάσματος, η Bernstein υπολογίζει ότι η δημιουργία του δικτύου θα απαιτούσε περίπου $15 δισ. έως $80 δισ.

Το τελικό ποσό εξαρτάται κυρίως από το πόσο ανταγωνιστικό θέλει να είναι το δίκτυο της SpaceX απέναντι στους παραδοσιακούς τηλεπικοινωνιακούς παρόχους.

Στα διαφορετικά σενάρια που εξέτασε η Bernstein, ο αριθμός των απαιτούμενων macro sites κυμαίνεται από περίπου 30.000 έως 120.000.

Στο πιο περιορισμένο σενάριο, η SpaceX θα δημιουργούσε ένα δίκτυο που θα κάλυπτε περίπου το 70% του πληθυσμού. Στο πιο φιλόδοξο σενάριο, θα επιχειρούσε να δημιουργήσει ένα premium δίκτυο ικανό να ανταγωνιστεί ουσιαστικά τις υφιστάμενες τηλεπικοινωνιακές εταιρείες.

Το βασικό σενάριο της Bernstein: $70 δισ.

Το βασικό σενάριο των αναλυτών προβλέπει ένα «National» δίκτυο, αντίστοιχο σε φιλοδοξία με το παλαιότερο δίκτυο της Sprint, με την ενσωμάτωση φάσματος της Grain.

Σε αυτή την περίπτωση, το κόστος υπολογίζεται περίπου στα $70 δισ., ενώ απαιτούνται περίπου 57.000 macro sites και περίοδος κατασκευής περίπου οκτώ ετών.

Ιδιαίτερη σημασία έχει το ζήτημα του φάσματος. Η Bernstein θεωρεί ότι η απόκτηση ακόμη και μιας σχετικά μικρής ποσότητας low-band spectrum, όπως αυτή που διαθέτει η Grain, θα μπορούσε να μειώσει κατά περίπου 30% τον αριθμό των απαιτούμενων sites.

Η Grain θεωρείται από τους αναλυτές η μόνη προφανώς διαθέσιμη πηγή low-band spectrum.

Ο Elon Musk πάντως έχει ήδη διαψεύσει δημοσίευμα του Bloomberg που ανέφερε ότι η SpaceX εξετάζει την απόκτηση του συγκεκριμένου φάσματος, γράφοντας χαρακτηριστικά στο X: «not true». Η Bernstein, ωστόσο, εκτιμά ότι το ενδεχόμενο μιας τέτοιας συμφωνίας δεν μπορεί να αποκλειστεί.

Συνεργασία αντί για αυτόνομο δίκτυο;

Παρά το ιδιαίτερα υψηλό κόστος, η Bernstein εξακολουθεί να βλέπει θετικά τη συνολική επενδυτική προοπτική της SpaceX.

Το direct-to-device θεωρείται όμως το πιο δύσκολο κομμάτι της δραστηριότητας, ακριβώς επειδή η εταιρεία θα πρέπει να ανταγωνιστεί τηλεπικοινωνιακούς παρόχους σε μια αγορά όπου η επίγεια υποδομή έχει τεράστιες απαιτήσεις κεφαλαίου.

Για τον λόγο αυτό, οι αναλυτές θεωρούν ότι η συνεργασία με υφιστάμενους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους παραμένει το πιθανότερο αποτέλεσμα.

Η SpaceX, ωστόσο, εξακολουθεί να αφήνει ανοικτό το ενδεχόμενο να κατασκευάσει η ίδια το επίγειο δίκτυο. Αυτό εξηγεί και γιατί η Bernstein προχώρησε σε τόσο αναλυτική αποτίμηση του απαιτούμενου κόστους.

AST SpaceMobile και το battle για το φάσμα

Στο μεταξύ, το διαθέσιμο low-band spectrum έχει αποκτήσει ιδιαίτερη στρατηγική σημασία και για την AST SpaceMobile, η οποία επίσης έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον για το φάσμα της Grain.

Η AST SpaceMobile έλαβε τον Αύγουστο προσωρινή έγκριση 30 ημερών από την FCC για να δοκιμάσει supplementary coverage μέσω του συγκεκριμένου φάσματος.

Έτσι, η μάχη για το direct-to-device δεν περιορίζεται πλέον μόνο στην τεχνολογία των δορυφόρων. Το φάσμα και η επίγεια υποδομή ενδέχεται να αποτελέσουν εξίσου κρίσιμους παράγοντες.

Για τη SpaceX, το μεγάλο πλεονέκτημα παραμένει η ήδη τεράστια υποδομή του Starlink και η δυνατότητα εκτόξευσης δορυφόρων με ιδιόκτητη τεχνολογία. Το ερώτημα είναι εάν θα θελήσει να επεκτείνει αυτή την καθετοποιημένη στρατηγική μέχρι το σημείο να ανταγωνιστεί απευθείας τα επίγεια δίκτυα κινητής τηλεφωνίας.

Το κόστος των $70 δισ. στο βασικό σενάριο δείχνει ότι αυτό θα ήταν ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο κεφαλαιακής δέσμευσης από τη μέχρι σήμερα δραστηριότητα του Starlink.