Στη Βενεζουέλα η κατάσταση έγινε ακόμη πιο ακραία. Τον Σεπτέμβριο του 2018 ο ετήσιος πληθωρισμός πλησίαζε το 489.000%, ενώ η παραγωγή κατέρρεε, οι ελλείψεις προϊόντων πολλαπλασιάζονταν και οι πολίτες εγκατέλειπαν μαζικά το μπολίβαρ.

Οι περιπτώσεις αυτές είχαν διαφορετικές αφετηρίες, όμως η αλληλουχία ήταν παρόμοια: δημοσιονομικά προβλήματα, νομισματική χαλάρωση, απώλεια εμπιστοσύνης και τελικά επιτάχυνση της φυγής από το ίδιο το νόμισμα.

Ο υπερπληθωρισμός απλώς κάνει τον μηχανισμό ορατό σε ακραία μορφή.

Το πιο ενδιαφέρον ερώτημα προκύπτει όταν η ίδια λογική εξεταστεί σε σχέση με τις ΗΠΑ και τη Βρετανία μετά το 2008.

Η μεγάλη νομισματική επέκταση

Η παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 αποτέλεσε σημείο καμπής για τις κεντρικές τράπεζες.

Η Federal Reserve άρχισε να αγοράζει μαζικά κρατικά ομόλογα, ενυπόθηκους τίτλους και άλλες χρηματοοικονομικές απαιτήσεις. Η Τράπεζα της Αγγλίας ακολούθησε, αγοράζοντας από τον Μάρτιο του 2009 έως τον Ιανουάριο του 2010 περίπου 200 δισ. στερλίνες περιουσιακών στοιχείων, κυρίως κρατικά ομόλογα.

Η ποσοτική χαλάρωση δεν σήμαινε ότι τυπώνονταν χαρτονομίσματα και μοιράζονταν στους πολίτες. Οι κεντρικές τράπεζες δημιουργούσαν αποθεματικά για να αγοράσουν υφιστάμενα χρηματοοικονομικά στοιχεία, μειώνοντας τις αποδόσεις και διοχετεύοντας ρευστότητα στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.

Ο στόχος ήταν σαφής: χαμηλότερα επιτόκια, περισσότερος δανεισμός, υψηλότερες τιμές περιουσιακών στοιχείων και χαλαρότερες χρηματοπιστωτικές συνθήκες.

Για σχεδόν μία δεκαετία, το μοντέλο έμοιαζε να λειτουργεί. Ο πληθωρισμός παρέμενε χαμηλός, ενώ μετοχές, ακίνητα και ομόλογα κατέγραφαν σημαντικές αυξήσεις.

Το 2020, όμως, η κλίμακα της παρέμβασης άλλαξε.

Τα στοιχεία της Federal Reserve αυξήθηκαν από 4,17 τρισ. δολάρια στο τέλος του 2019 σε 5,74 τρισ. δολάρια μόλις στο τέλος Μαρτίου 2020. Στη Βρετανία, η Asset Purchase Facility της Bank of England έφθασε να έχει εξουσιοδότηση για αγορές έως 875 δισ. στερλίνες κρατικών ομολόγων και επιπλέον 20 δισ. στερλίνες εταιρικών ομολόγων.

Αυτή τη φορά, όμως, η νομισματική παρέμβαση συνδυάστηκε με τεράστιες δημοσιονομικές μεταβιβάσεις, επιδόματα, επιταγές στήριξης, διαταραχές στις εφοδιαστικές αλυσίδες και περιορισμένη παραγωγική δυναμικότητα.

Το αποτέλεσμα ήταν ένα κύμα πληθωρισμού.

Και εδώ βρίσκεται μια κρίσιμη διάκριση: όταν ο πληθωρισμός υποχωρεί, οι τιμές δεν επιστρέφουν αυτομάτως στα προηγούμενα επίπεδα. Απλώς αυξάνονται με μικρότερο ρυθμό.

Η απώλεια που δεν εμφανίζεται στον τραπεζικό λογαριασμό

Ένα καλάθι προϊόντων που κόστιζε 100 δολάρια τον Σεπτέμβριο του 2008 κοστίζει σήμερα περίπου 153 δολάρια.

Στη Βρετανία, αντίστοιχο καλάθι αξίας 100 στερλινών κοστίζει περίπου 167 στερλίνες.

Με άλλα λόγια, το δολάριο έχει χάσει περίπου το 35% της αγοραστικής του δύναμης από τη χρηματοπιστωτική κρίση, ενώ η στερλίνα περίπου το 40%.

Ακόμη πιο εντυπωσιακή είναι η εικόνα από την πανδημία και μετά. Από τον Φεβρουάριο του 2020, το δολάριο έχει χάσει περίπου το 23% της αγοραστικής του δύναμης και η στερλίνα περίπου το 24%.

Κανείς, όμως, δεν βλέπει αυτή την απώλεια να συμβαίνει στον λογαριασμό του.

Τα 100 δολάρια παραμένουν 100 δολάρια.

Απλώς αγοράζουν λιγότερα.

Η διαφορά είναι σημαντική. Με μόνιμο πληθωρισμό 2%, η αγοραστική δύναμη του χρήματος υποδιπλασιάζεται περίπου σε 35 χρόνια. Με πληθωρισμό 3%, η ίδια διαδικασία ολοκληρώνεται σε περίπου 23,5 χρόνια.

Έτσι, ένα νόμισμα μπορεί να χάσει το μισό της πραγματικής του αξίας μέσα σε μια επαγγελματική ζωή χωρίς ποτέ να εμφανιστεί ως «απώλεια» σε έναν τραπεζικό λογαριασμό.

Το χρέος είναι το άλλο μισό της εξίσωσης

Οι ισολογισμοί των κεντρικών τραπεζών άρχισαν πλέον να συρρικνώνονται. Το χρέος που δημιουργήθηκε παράλληλα, όμως, παραμένει.

Το αμερικανικό ομοσπονδιακό χρέος ξεπέρασε τα 40 τρισ. δολάρια τον Σεπτέμβριο του 2026, ενώ περίπου 32,4 τρισ. δολάρια βρίσκονται στα χέρια του κοινού.

Το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) εκτιμά ότι το δημοσιονομικό έλλειμμα των ΗΠΑ θα διαμορφωθεί περίπου στα 1,9 τρισ. δολάρια φέτος, ή 5,8% του ΑΕΠ. Παράλληλα, το δημόσιο χρέος που κατέχει το κοινό αναμένεται να αυξηθεί από περίπου 101% του ΑΕΠ σήμερα σε 120% έως το 2036.

Στη Βρετανία, το καθαρό δημόσιο χρέος, εξαιρουμένων των δημόσιων τραπεζών, πλησιάζει τα 3 τρισ. στερλίνες, περίπου στο 94% του ΑΕΠ.

Εδώ δημιουργείται ένα δύσκολο δίλημμα.

Τα υψηλότερα επιτόκια προστατεύουν την αγοραστική δύναμη του νομίσματος, αλλά αυξάνουν το κόστος εξυπηρέτησης του δημόσιου χρέους.

Τα χαμηλότερα επιτόκια περιορίζουν το κόστος χρηματοδότησης, αλλά διευκολύνουν τη δημιουργία πιστώσεων και μπορούν να κάνουν έναν υψηλότερο πληθωρισμό πιο ανεκτό.

Και ο πληθωρισμός έχει μια ακόμη ιδιότητα: μειώνει σταδιακά την πραγματική αξία των υφιστάμενων ονομαστικών χρεών.

Για τον οφειλέτη, ένα νόμισμα που αξίζει λιγότερο αύριο μπορεί να λειτουργήσει ως «σύμμαχος».

Για τον αποταμιευτή, ακριβώς το αντίθετο.

Keynes εναντίον Αυστριακής σχολής

Η σύγκρουση γύρω από αυτό το ζήτημα δεν είναι καινούργια.

Ο John Maynard Keynes υποστήριζε ότι οι κυβερνήσεις και οι κεντρικές τράπεζες πρέπει να διαθέτουν ευελιξία όταν η ιδιωτική ζήτηση καταρρέει. Εάν η ανεργία αυξάνεται και η παραγωγική δυναμικότητα παραμένει ανεκμετάλλευτη, μια βαθιά ύφεση μπορεί να αυτοτροφοδοτηθεί. Η νομισματική χαλάρωση και οι δημόσιες δαπάνες μπορούν, σύμφωνα με αυτή τη λογική, να διακόψουν τον φαύλο κύκλο.

Η επιστροφή σε ένα σύστημα συνδεδεμένο με τον χρυσό θα περιόριζε αυτή τη δυνατότητα, καθώς η προσφορά χρήματος δεν θα μπορούσε να αυξάνεται ελεύθερα όταν οι αρχές το κρίνουν απαραίτητο.

Η Αυστριακή σχολή οικονομικής σκέψης έβλεπε ακριβώς αυτόν τον περιορισμό ως πλεονέκτημα.

Ο Ludwig von Mises θεωρούσε το «σκληρό» χρήμα έναν θεσμικό μηχανισμό περιορισμού της πολιτικής διακριτικής ευχέρειας. Ο Friedrich Hayek προειδοποιούσε ότι το τεχνητά φθηνό χρήμα μπορούσε να στρεβλώσει τα επιτόκια, να ενθαρρύνει λανθασμένες επενδύσεις και να δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για την επόμενη κρίση.

Η κεϋνσιανή ερώτηση είναι:

Τι συμβαίνει όταν οι αρχές δεν μπορούν να δημιουργήσουν χρήμα σε μια κρίση;

Η αυστριακή ερώτηση είναι:

Τι συμβαίνει όταν μπορούν πάντα να το κάνουν;

Μετά το 2008, η δεύτερη ερώτηση απέκτησε πολύ μεγαλύτερη σημασία.

Ο χρυσός ως διαφορετικό μέτρο αξίας

Ένας διαφορετικός τρόπος να εξεταστεί η απώλεια αγοραστικής δύναμης είναι να σταματήσει κανείς να μετρά τον χρυσό σε στερλίνες ή δολάρια και να μετρήσει τα νομίσματα σε χρυσό.

Τον Αύγουστο του 1971, τέσσερις ημέρες μετά την απόφαση του Richard Nixon να κλείσει το «παράθυρο χρυσού», ένα αντίστοιχο γεύμα στο Savoy Grill του Λονδίνου κόστιζε περίπου 5,67 στερλίνες ανά άτομο. Μία ουγγιά χρυσού άξιζε περίπου 16,66 στερλίνες, δηλαδή αρκούσε για σχεδόν τρία γεύματα.

Τον Ιανουάριο του 2026, το αντίστοιχο γεύμα κόστιζε περίπου 236 στερλίνες, ενώ μία ουγγιά χρυσού περίπου 3.303 στερλίνες.

Με βάση αυτή τη σύγκριση, μία ουγγιά χρυσού αρκούσε πλέον για σχεδόν 14 γεύματα.

Παρόμοια εικόνα προκύπτει από την αγορά ενός καλού κοστουμιού. Στη δεκαετία του 1920, ένα ποιοτικό κοστούμι κόστιζε περίπου 20–30 δολάρια, ενώ η επίσημη τιμή του χρυσού ήταν 20,67 δολάρια ανά ουγγιά. Μία ουγγιά μπορούσε έτσι να αγοράσει περίπου ένα καλό κοστούμι.

Έναν αιώνα αργότερα, ένα υψηλής ποιότητας ή bespoke κοστούμι μπορεί να κοστίζει αρκετές χιλιάδες δολάρια, όσο περίπου και μία ουγγιά χρυσού.

Η σύγκριση με ένα κοστούμι προφανώς δεν αποτελεί επιστημονικό δείκτη πληθωρισμού. Τα μακροχρόνια στοιχεία, όμως, δείχνουν μια πολύ ευρύτερη τάση.

Σύμφωνα με την UBS, από το 1900 έως το 2025 η πραγματική αγοραστική δύναμη του χρυσού αυξήθηκε περίπου 5,2 φορές σε όρους δολαρίου και 12,2 φορές σε όρους στερλίνας.

Από το τέλος του Bretton Woods, οι ετησιοποιημένες πραγματικές αποδόσεις του χρυσού διαμορφώθηκαν περίπου στο 4,7% για τους Αμερικανούς επενδυτές και στο 5,8% για τους Βρετανούς.

Από το 2008 και μετά, η μέση τιμή του χρυσού αυξήθηκε από περίπου 872 δολάρια σε περισσότερα από 4.200 δολάρια, μεταφραζόμενη σε υπερτριπλασιασμό της αγοραστικής του δύναμης σε πραγματικούς όρους.

Ο χρυσός δεν κάνει την ίδια δουλειά με τις μετοχές

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο χρυσός ήταν ιστορικά η επένδυση με την υψηλότερη απόδοση.

Οι αμερικανικές μετοχές έχουν προσφέρει από το 1900 πραγματική ετησιοποιημένη απόδοση περίπου 6,6%, ξεπερνώντας τον χρυσό σε βάθος χρόνου.

Τα ακίνητα επίσης δημιουργούν οικονομική απόδοση μέσω των ενοικίων και της χρήσης τους, επομένως η απλή σύγκριση των τιμών κατοικιών με τον χρυσό δεν αποτυπώνει ολόκληρη την εικόνα.

Η ουσία είναι ότι ο χρυσός επιτελεί διαφορετικό ρόλο.

Οι μετοχές αποτελούν συμμετοχές σε παραγωγικές επιχειρήσεις. Τα ακίνητα παρέχουν γη, κτίρια και εισόδημα από τη χρήση τους.

Ο χρυσός δεν παράγει κέρδη, δεν πληρώνει μέρισμα και δεν υπόσχεται ανάπτυξη.

Η δύναμή του βρίσκεται αλλού: στην περιορισμένη προσφορά του.

Δεν μπορεί να δημιουργηθεί ξαφνικά άλλο ένα τρισεκατομμύριο ουγγιές επειδή μια κυβέρνηση έχει δημοσιονομικό έλλειμμα, ένα τραπεζικό σύστημα χρειάζεται διάσωση ή μια οικονομία απαιτεί δημοσιονομική και νομισματική τόνωση.

Η προσφορά νέου χρυσού αυξάνεται αργά, καθώς απαιτούνται επενδύσεις, νέες ανακαλύψεις, αδειοδοτήσεις, κατασκευή ορυχείων και χρόνια μέχρι την έναρξη παραγωγής.

Αυτή η σπανιότητα αποτελεί ακριβώς το αντίθετο ενός νομισματικού συστήματος στο οποίο η προσφορά χρήματος μπορεί να αυξάνεται σημαντικά όταν οι οικονομικές και πολιτικές συνθήκες το απαιτούν.

Το πραγματικό μάθημα δεν είναι ο υπερπληθωρισμός

Η Ζιμπάμπουε έδειξε πόσο γρήγορα μπορεί να καταρρεύσει ένα νόμισμα όταν χαθεί η εμπιστοσύνη.

Η Αργεντινή έδειξε πόσο δύσκολο είναι να αποκατασταθεί η νομισματική αξιοπιστία μετά από επαναλαμβανόμενες κρίσεις.

Η Βενεζουέλα συνδύασε δημοσιονομική πίεση, δημιουργία χρήματος και κατάρρευση της παραγωγικής οικονομίας με καταστροφικά αποτελέσματα.

Η Βρετανία και οι ΗΠΑ βρίσκονται σε εντελώς διαφορετική θέση και δεν αντιμετωπίζουν συνθήκες υπερπληθωρισμού.

Ωστόσο, το δημόσιο χρέος τους έχει πλέον φθάσει σε επίπεδα που θα έμοιαζαν αδιανόητα όταν ξεκινούσε η ποσοτική χαλάρωση το 2008. Η πανδημία πρόσθεσε ένα ακόμη επίπεδο: ένα μόνιμα υψηλότερο επίπεδο τιμών και νομίσματα που αγοράζουν αισθητά λιγότερα από όσα αγόραζαν πριν από λίγα χρόνια.

Το χρέος μπορεί να παραμείνει διαχειρίσιμο. Η ισχυρότερη παραγωγικότητα μπορεί να περιορίσει το βάρος του και οι κυβερνήσεις και οι κεντρικές τράπεζες μπορεί να καταφέρουν να διατηρήσουν τον πληθωρισμό υπό έλεγχο ενώ αναχρηματοδοτούν ολοένα μεγαλύτερες υποχρεώσεις.

Όμως υπάρχει μια βασική διαφορά ανάμεσα στη νομισματική σταθερότητα και στη σταθερότητα της ονομαστικής αξίας του χρήματος.

Τα 100 δολάρια ή οι 100 στερλίνες μπορούν να παραμένουν 100.

Αυτό που αλλάζει αθόρυβα είναι το πόσα μπορούν να αγοράσουν.