Ειδικοί προειδοποιούν ότι οι καθυστερήσεις μπορεί να επιτρέψουν στην Κίνα να προηγηθεί στη νέα “κούρσα της Σελήνης”.

Η NASA δείχνει αποφασισμένη να διατηρήσει ζωντανό το όραμα μιας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη — ακόμη κι αν οι προϋπολογισμοί για την επιστήμη του διαστήματος βρίσκονται υπό πίεση.

Σε εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε την Τρίτη, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε νέα συμβόλαια εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη υποδομών μιας μελλοντικής σεληνιακής βάσης, συμπεριλαμβανομένων ρόβερ, drones και αποστολών εξερεύνησης.

Μέχρι το τέλος του 2026, η NASA θέλει να στείλει δύο σεληνιακά σκάφη Blue Origin Blue Moon στην επιφάνεια της Σελήνης, μεταφέροντας δύο οχήματα εξερεύνησης που αναπτύσσονται από τις εταιρείες Astrolab και Lunar Outpost.

Την ίδια στιγμή, η Firefly Aerospace — της οποίας το σκάφος Blue Ghost προσεδαφίστηκε επιτυχώς στη Σελήνη τον Μάρτιο του 2025 — θα αναλάβει την ανάπτυξη drones για την εξερεύνηση του δύσβατου σεληνιακού εδάφους.

Και όλα αυτά αποτελούν απλώς την προετοιμασία για την αποστολή Artemis 4, την πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση των ΗΠΑ μετά από περισσότερο από μισό αιώνα, η οποία προγραμματίζεται προσωρινά για το 2028.

Η αποστολή Artemis 3, που αρχικά είχε σχεδιαστεί ως η πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση, θα περιοριστεί τελικά σε δοκιμές του Blue Moon της Blue Origin ή/και του Starship της SpaceX σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη μέσα στο 2027.

Το να χαρακτηρίσει κανείς «φιλόδοξα» τα σχέδια της NASA για τη βάση στη Σελήνη μάλλον αποτελεί understatement.

Το Blue Moon της Blue Origin δεν έχει ακόμη καταφέρει να μεταφέρει επιτυχώς φορτίο σε γήινη τροχιά, μετά από αποτυχημένη δοκιμή τον περασμένο μήνα. Και φυσικά, η μετάβαση στη Σελήνη, η ομαλή προσεδάφιση και η ανάπτυξη ρομποτικών οχημάτων στην επιφάνειά της αποτελούν πολύ πιο σύνθετες προκλήσεις.

Η NASA παρουσίασε τρεις πρώτες αποστολές «Moon Base».

Η πρώτη αφορά αποστολή επιστημονικών οργάνων με Blue Moon το φθινόπωρο του 2026.

Η δεύτερη προβλέπει μεταφορά περισσότερων από 500 κιλών εξοπλισμού μέσω του Griffin lander της Astrobotic Technology, συμπεριλαμβανομένου ενός rover.

Η τρίτη αποστολή, που επίσης στοχεύει να πραγματοποιηθεί μέσα στο ίδιο έτος, θα μεταφέρει επιπλέον επιστημονικά φορτία, μεταξύ των οποίων projects της European Space Agency και του Korea Astronomy and Space Science Institute.

Σύμφωνα με τη NASA, αυτές είναι μόνο οι πρώτες από περισσότερες από δώδεκα αποστολές που θα ανακοινωθούν φέτος, με στόχο τη συλλογή επιχειρησιακών δεδομένων και τη μείωση ρίσκου πριν από τις επανδρωμένες αποστολές Artemis.

Η ίδια η βάση αναμένεται να εκτείνεται σε εκατοντάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα, σύμφωνα με τον επικεφαλής του προγράμματος Carlos Garcia-Galan.

Μάλιστα, drones με την ονομασία MoonFall θα αναλάβουν να χαρτογραφήσουν και να οριοθετήσουν την περιοχή της βάσης — μια διαδικασία που θα μπορούσε μελλοντικά να πυροδοτήσει ακόμη και γεωπολιτικές εντάσεις γύρω από τη «διεκδίκηση» σεληνιακού εδάφους.

Το project MoonFall, που αναπτύσσεται από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, στοχεύει να προσεδαφιστεί κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης έως το 2028. Drones εξοπλισμένα με κάμερες υψηλής ανάλυσης θα καταγράψουν με λεπτομέρεια την περιοχή πολύ πριν από την άφιξη ανθρώπων.

Ο διοικητής της NASA Jared Isaacman δήλωσε πως οι ΗΠΑ «δεν θα εγκαταλείψουν ποτέ ξανά τη Σελήνη», παραπέμποντας ευθέως στην ιστορική ομιλία του John F. Kennedy το 1962.

«Επιστρέφουμε στη Σελήνη. Χτίζουμε τη βάση και κάνουμε όλα όσα οραματιστήκαμε», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Παρά τα μεγαλεπήβολα σχέδια, πολλοί ειδικοί εκτιμούν ότι το χρονοδιάγραμμα της NASA δύσκολα θα τηρηθεί.

Η ταυτόχρονη εκτέλεση τόσων περίπλοκων αποστολών μέχρι το τέλος του 2026 θεωρείται εξαιρετικά δύσκολη, ενώ αρκετοί αναλυτές προβλέπουν νέες καθυστερήσεις.

Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο στην Κίνα ώστε να φτάσει πρώτη σε μια μόνιμη σεληνιακή παρουσία μέχρι το τέλος της δεκαετίας.

«Δεν θα μου προκαλούσε καμία έκπληξη αν η Κίνα φτάσει πρώτη», δήλωσε στο BBC ο σεληνιακός επιστήμονας Simeon Barber.

Πηγή: Fortune