Η Ευρώπη είναι πράγματι λιγότερο παραγωγική από τις ΗΠΑ και το χάσμα έχει διευρυνθεί με βάση μετρήσεις σε σταθερές τιμές. Όμως η Ευρώπη είναι επίσης πλουσιότερη από ό,τι πριν από μία δεκαετία: το κατά κεφαλήν προϊόν έχει αυξηθεί και το ποσοστό απασχόλησης στην ΕΕ έφτασε το ιστορικό υψηλό του 76,1% το 2025. Επιπλέον, η Ευρώπη δεν αισθάνεται φτωχότερη, καθώς μεγάλο μέρος του πλούτου της ενσωματώνεται στις πόλεις, στους θεσμούς και στη φήμη της.

Αυτό που έχει επιβραδυνθεί δεν είναι η ίδια η συσσώρευση πλούτου, αλλά ο ρυθμός ανανέωσής του. Η πιο αργή ανανέωση, και όχι η πτώση, είναι το βασικό χαρακτηριστικό μιας «οικονομίας αποθεμάτων» (stock economy), σε αντίθεση με την αμερικανική «οικονομία ροών» (flow economy).

Οι έννοιες «stock» και «flow» είναι ιδεατοί τύποι δημιουργίας πλούτου, όχι λογιστικές κατηγορίες. Μια οικονομία αποθεμάτων παράγει σταθερές αποδόσεις από συσσωρευμένα στοιχεία του παρελθόντος: ιστορικές πόλεις, δίκτυα προμηθευτών, παραδοσιακά brands, ρυθμιστική αξιοπιστία, τεχνογνωσία και εμπιστοσύνη που μειώνει το κόστος συναλλαγών. Μια οικονομία ροών πρέπει συνεχώς να δημιουργεί νέο πλούτο μέσω αιχμιαίας καινοτομίας, επιχειρηματικότητας και ταχείας κλιμάκωσης. Η Ευρώπη βασίζεται κυρίως στον κληρονομημένο συντονισμό, ενώ η Αμερική στην αδιάκοπη ανανέωση.

Βεβαίως, το ευρωπαϊκό «απόθεμα» δεν είναι παθητικό. Πυκνά δίκτυα προμηθευτών, θεσμικό κεφάλαιο και αξιοπιστία δημιουργούν πραγματικές παραγωγικές αποδοτικότητες. Όμως, μόλις αυτά τα περιουσιακά στοιχεία εγκαθιδρυθούν, μέρος της αξίας που παράγουν παίρνει τη μορφή οικονομικών προσόδων (rents) αντί για ανταμοιβή παραγωγικών επενδύσεων. Ιδιοκτήτες γης σε προνομιακές τοποθεσίες, καθιερωμένες επιχειρήσεις με ισχυρά brands και προστατευμένοι κλάδοι αποσπούν αυτό το πλεόνασμα ελέγχοντας κληρονομημένα περιουσιακά στοιχεία. Το ίδιο απόθεμα που δημιουργεί αποδοτικότητα ταυτόχρονα ενισχύει την εδραίωση.

Το οικοσύστημα μόδας του Μιλάνου δείχνει πώς συσσωρευμένοι πολιτισμικοί πόροι μετατρέπονται σε αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν «αξία ανέσεων» (amenity value). Όπως δείχνει η έρευνα των Leïla Kebir και Olivier Crevoisier για την πολιτισμική γεωγραφία της ελβετικής ωρολογοποιίας, τέτοιοι κληρονομημένοι πολιτισμικοί πόροι συνεχίζουν να επηρεάζουν τη σύγχρονη παραγωγή. Μόνο και μόνο επειδή ένα brand έχει έδρα το Μιλάνο, μπορεί να απολαμβάνει άμεσο premium, καθώς η τοποθεσία σηματοδοτεί κληρονομιά, γούστο και αυθεντικότητα.

Η διάκριση μεταξύ οικονομίας αποθεμάτων και ροών έχει σημαντικές επιπτώσεις στη συζήτηση για τη μέτρηση της παραγωγικότητας. Επειδή οι εθνικοί λογαριασμοί καταγράφουν τόσο πραγματικές όσο και τεκμαρτές προσόδους ως παραγωγή, μέρος όσων οι Krugman και Aghion θεωρούν παραγωγικότητα αντανακλά αποδόσεις κληρονομημένων περιουσιακών στοιχείων και όχι νέα δημιουργία πλούτου.

Με άλλα λόγια, το χάσμα παραγωγικότητας αντανακλά όχι μόνο διαφορετικά επίπεδα δυναμισμού, αλλά και το πόσο η παραγωγή προέρχεται από κληρονομημένα στοιχεία αντί για νέα δημιουργία αξίας. Μια μελέτη για την οικονομική επίδραση των χαρακτηρισμών UNESCO στην Ιταλία έδειξε ότι οι περιοχές αυτές κατέγραψαν ταχύτερη αύξηση τόσο του πληθυσμού όσο και του ποσοστού υψηλών εισοδημάτων, ενισχύοντας τη ζήτηση για πολυτελή κατοικία. Αν αφαιρέσει κανείς αυτές τις παθητικές προσόδους, ο δυναμικός πυρήνας της Ευρώπης ίσως αποδειχθεί πιο «λεπτός» απ’ όσο αναγνωρίζουν είτε ο Krugman είτε ο Aghion. Υπό αυτή την έννοια, η Ευρώπη δεν είναι οικονομία σε παρακμή, αλλά μια οικονομία που ζει άνετα από μια εξαιρετική κληρονομιά, δυσκολευόμενη όμως να τη μετατρέψει σε νέα ανάπτυξη.

Πουθενά δεν είναι πιο καθαρή αυτή η διάκριση από τις χαρακτηριστικές βιομηχανίες κάθε πλευράς. Η κατεξοχήν παγκόσμια βιομηχανία της Ευρώπης είναι η πολυτέλεια: ένας τομέας βασισμένος στο απόθεμα, όπου η κληρονομιά και η φήμη γίνονται ολοένα πιο πολύτιμες με τον χρόνο. Τα αμερικανικά «σημεία αναφοράς» είναι το λογισμικό και, όλο και περισσότερο, η τεχνητή νοημοσύνη, όπου η αξία εξαρτάται από τη συνεχή προώθηση του τεχνολογικού ορίου.

Τα όρια της οικονομίας αποθεμάτων φαίνονται όταν οι επιχειρήσεις προσπαθούν να κλιμακωθούν. Παρότι η Ευρώπη διαθέτει πάνω από 35.000 startups και πολλές παγκόσμιας κλάσης εταιρείες, η κλιμάκωση είναι κατεξοχήν διαδικασία ροής. Το ευρωπαϊκό κεφάλαιο είναι άφθονο αλλά «ριζωμένο», το ανθρώπινο δυναμικό ενσωματωμένο σε υπάρχοντες θεσμούς και οι αγορές κατακερματισμένες.

Ως αποτέλεσμα, οι ευρωπαϊκές αποταμιεύσεις επενδύονται σε μεγάλο βαθμό εκτός Ευρώπης. Σύμφωνα με το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, περίπου 300 δισ. ευρώ αποταμιεύσεων εγκαταλείπουν την ΕΕ κάθε χρόνο, χρηματοδοτώντας σε μεγάλο βαθμό την αμερικανική καινοτομία. Στην έκθεσή του για την ευρωπαϊκή ανταγωνιστικότητα το 2024, ο πρώην πρωθυπουργός της Ιταλίας Mario Draghi κατέληξε σε παρόμοιο συμπέρασμα: η Ευρώπη δυσκολεύεται να μετατρέψει την επιστημονική της αριστεία, τις αποταμιεύσεις και τη βιομηχανική της βάση σε εταιρείες που κλιμακώνονται γρήγορα.

Ωστόσο, η Ευρώπη διαθέτει θεσμικούς μηχανισμούς μετατροπής του αποθέματος σε ροή. Ο πρώτος είναι τα εταιρικά spin-offs, που επιτρέπουν στους μεγάλους οργανισμούς να λειτουργούν ως θερμοκοιτίδες. Η ASML, η ολλανδική εταιρεία μηχανημάτων λιθογραφίας που είναι κρίσιμη για την κατασκευή ημιαγωγών, προήλθε από κοινοπραξία της Philips και της ASM International πριν εξελιχθεί σε ανεξάρτητη εταιρεία. Οι NXP και Signify προέκυψαν από τη Philips και η Infineon από τη Siemens. Κάθε μία μετέτρεψε συσσωρευμένες δυνατότητες σε εταιρείες νέου τεχνολογικού κύκλου.

Ο δεύτερος μηχανισμός είναι οι κοινοπραξίες, που συνδυάζουν υφιστάμενες δυνατότητες σε νέους βιομηχανικούς πρωταθλητές. Η Airbus, που δημιουργήθηκε από τη συγχώνευση ευρωπαϊκών εθνικών αεροναυπηγικών «πρωταθλητών», έγινε ο μόνος σοβαρός ανταγωνιστής της Boeing. Η δημιουργία της STMicroelectronics από γαλλικές και ιταλικές εταιρείες ημιαγωγών ακολούθησε την ίδια λογική.

Τέλος, υπάρχει η ανακύκλωση συσσωρευμένου πλούτου σε «patient capital» (υπομονετικό κεφάλαιο). Το Ίδρυμα Novo Nordisk, για παράδειγμα, κατευθύνει τις αποδόσεις μιας γενιάς επιτυχίας στην επόμενη γενιά έρευνας και επιχειρήσεων.

Αυτοί οι μηχανισμοί δεν είναι «ευρωπαϊκή εκδοχή» του Silicon Valley μοντέλου. Είναι ο δικός της τρόπος μετατροπής κληρονομημένων πόρων σε νέες μηχανές ανάπτυξης. Το λάθος της Ευρώπης τις τελευταίες δεκαετίες ήταν η προσπάθεια να προσαρμόσει ένα flow economy τύπου venture capital πάνω σε μια δομή αποθεμάτων με ισχυρούς incumbents, σταθερές προσόδους και σταδιακή αλλαγή. Το αποτέλεσμα ήταν αποσπασματικές VC «εκρήξεις» που δεν μεταμόρφωσαν το σύνολο της οικονομίας.

Αντί να μιμείται τη Silicon Valley, η Ευρώπη πρέπει να χτίσει θεσμούς που απελευθερώνουν εγκλωβισμένους πόρους: επιχειρήσεις που δημιουργούν spin-offs, εθνικούς πρωταθλητές που συνδυάζουν δυνατότητες και ιδρύματα και οικογενειακό κεφάλαιο που στηρίζει την κλιμάκωση startups.

Υπό αυτό το πρίσμα, η διαμάχη Krugman–Aghion δεν αφορά απλώς το σωστό μέτρο παραγωγικότητας, αλλά και το τι δεν μετράται. Παρότι τα υπάρχοντα εργαλεία αποτυπώνουν καλά την παραγωγικότητα στο τεχνολογικό μέτωπο, δεν αποτυπώνουν πόσο μεγάλο μέρος της ευρωπαϊκής επίδοσης βασίζεται σε κληρονομημένα στοιχεία των οποίων το παραγωγικό δυναμικό παραμένει ανεκμετάλλευτο.

Sami Mahroum
Founder of Spark X, πρώην στέλεχος σε INSEAD, OECD και Nesta
Πηγή: Project Syndicate