Ας μην παρεξηγηθούμε. Ζούμε στην Ευρώπη και αγαπάμε την Ευρώπη. Οι Ευρωπαίοι ζουν περισσότερο, εργάζονται λιγότερο και απολαμβάνουν κοινωνικές προστασίες που πολλοί Αμερικανοί θα ζήλευαν. Κανείς δεν πρέπει να μειώνει την αξία μιας κοινωνίας μόνο στο ΑΕΠ της. Όμως το ερώτημα που έθεσε ο Krugman είναι πιο στενό: έχει η ευρωπαϊκή αύξηση παραγωγικότητας μείνει πίσω από την αμερικανική; Σε αυτό το ερώτημα, το επιχείρημα της PPP είναι παραπλανητικό.

Τι πραγματικά μετρά η PPP

Η PPP είναι χρήσιμη για τη σύγκριση της αγοραστικής δύναμης μεταξύ χωρών σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή. Όμως μια σειρά συγκρίσεων με τρέχουσα PPP δεν αποτελεί αυτομάτως μέτρο πραγματικής ανάπτυξης, επειδή οι τιμές που χρησιμοποιούνται για την αποτίμηση της παραγωγής αλλάζουν από έτος σε έτος.

Από το 1986, ο Economist δημοσιεύει τον δείκτη «Big Mac», ο οποίος καταγράφει την τιμή ενός χάμπουργκερ McDonald’s σε κάθε χώρα και τον χρησιμοποιεί για να εξετάσει αν τα νομίσματα είναι ακριβά ή φθηνά. Ας υποθέσουμε ότι ένα Big Mac κοστίζει 6 δολάρια στις ΗΠΑ και 5 ευρώ στη ζώνη του ευρώ. Με μια ισοτιμία αγοράς 1,10 δολάρια ανά ευρώ, το ευρωπαϊκό burger κοστίζει 5,50 δολάρια, άρα το ευρώ είναι ελαφρώς υποτιμημένο. Για να κοστίζει το ίδιο το Big Mac και στις δύο περιοχές, το ευρώ θα έπρεπε να ενισχυθεί στα 1,20 δολάρια. Αυτή είναι η PPP: η ισοτιμία που υπονοείται από το τι αγοράζει πραγματικά το χρήμα.

Η PPP είναι μια μορφή συναλλαγματικής ισοτιμίας, βασισμένη στις τιμές πραγματικών αγαθών και όχι στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Είναι μια σύγκριση «στον χώρο», παγωμένη σε μια χρονική στιγμή. Το παράδειγμα του Big Mac λειτουργεί επειδή το προϊόν είναι εξαιρετικά τυποποιημένο: ένα Big Mac στη Γαλλία και ένα στις ΗΠΑ είναι αρκετά όμοια ώστε η σύγκριση να έχει νόημα.

Αλλά αυτό είναι η εξαίρεση και όχι ο κανόνας. Τα περισσότερα προϊόντα δεν είναι τόσο εύκολα συγκρίσιμα μεταξύ χωρών. Διαφέρουν σε ποιότητα και στο πόσο αντιπροσωπευτικά είναι της κατανάλωσης κάθε χώρας. Γι’ αυτό ο νομπελίστας Angus Deaton δήλωσε το 2010 ότι «οι συγκρίσεις PPP μεταξύ πολύ διαφορετικών χωρών βασίζονται σε αδύναμα θεωρητικά και εμπειρικά θεμέλια». Θα μπορούσε κανείς να συνδέσει 25 χρόνια δεικτών Big Mac, αλλά δεν θα μετρούσε πόσο περισσότερο παράγει η Γαλλία σήμερα σε σχέση με το 2000. Θα μετρούσε μόνο την αλλαγή σχετικών τιμών ενός προϊόντος.

Οι ΗΠΑ πούλησαν πολύ περισσότερα το 2024 απ’ ό,τι το 2000, αλλά μέρος αυτής της αύξησης οφείλεται στον πληθωρισμό και όχι στην πραγματική παραγωγή. Για να αφαιρέσουν την επίδραση του πληθωρισμού, οι στατιστικολόγοι δημιουργούν έναν αποπληθωριστή: έναν δείκτη που δείχνει πώς μεταβλήθηκαν οι εγχώριες τιμές από έτος σε έτος.

Η PPP συγκρίνει χώρες σε μια στιγμή. Ο αποπληθωριστής συγκρίνει έτη μέσα στην ίδια χώρα. Και τα δύο είναι δείκτες τιμών, αλλά δεν συνδυάζονται εύκολα. Όταν η πορεία της PPP και η πορεία του εθνικού αποπληθωριστή αποκλίνουν, η ανάπτυξη με βάση την τρέχουσα PPP αναμειγνύει ποσότητες και τιμές.

Γιατί η ετήσια σύγκριση κρύβει το χάσμα

Ο Krugman αναφέρει ευρήματα της Federal Reserve Bank of Chicago ότι η τεχνολογία πληροφορικής αποτελεί περίπου το 8% της ιδιωτικής παραγωγής στις ΗΠΑ αλλά ευθύνεται για περίπου το 45% της αύξησης παραγωγικότητας από το 1988. Αυτός είναι ακριβώς ο τομέας όπου η μέτρηση είναι δύσκολη: η παραγωγή έχει εκτοξευθεί, οι τιμές έχουν πέσει και η ποιότητα έχει αλλάξει ριζικά.

Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους αυτό δημιουργεί απόκλιση μεταξύ PPP και εθνικών μετρήσεων. Πρώτον, το ζήτημα των σταθμίσεων: αν οι ΗΠΑ παράγουν περισσότερα αγαθά των οποίων οι τιμές πέφτουν γρήγορα, η αποτίμηση με τρέχουσες τιμές μπορεί να υποτιμά την πραγματική αύξηση.

Δεύτερον, υπάρχει ένα βαθύτερο πρόβλημα: ίσως να μην υπάρχει ένας ενιαίος δείκτης προϊόντων που να είναι ταυτόχρονα αντιπροσωπευτικός εντός χωρών, συγκρίσιμος μεταξύ χωρών και σταθερός στον χρόνο.

Πάρτε τα κινητά τηλέφωνα. Ιδανικά, θα συγκρίναμε το ίδιο μοντέλο σε Γαλλία και ΗΠΑ. Όμως ακόμη και τότε υπάρχουν διαφορές σε συμβόλαια, φόρους και ρυθμιστικές παραμέτρους.

Τα πράγματα γίνονται ακόμη πιο δύσκολα με προϊόντα που διαμορφώνονται από τοπικές προτιμήσεις, όπως το τυρί Brie στη Γαλλία και το cheddar στις ΗΠΑ. Η σύγκριση μόνο του Brie θα ήταν επίσης παραπλανητική.

Προσθέστε και τον χρόνο: οι εθνικοί αποπληθωριστές συγκρίνουν παλιά και νέα μοντέλα, προσπαθώντας να διαχωρίσουν την αύξηση τιμής από τη βελτίωση ποιότητας.

Έτσι, PPP και αποπληθωριστές λύνουν διαφορετικά προβλήματα: η πρώτη συγκρίνει χώρες σε μια στιγμή, οι δεύτεροι συγκρίνουν διαχρονικά δεδομένα μέσα σε μια χώρα.

Επτά χρονοσειρές, ένα συμπέρασμα

Οι πρώτες επτά γραμμές του πίνακα δείχνουν την κλασική παραγωγικότητα εργασίας: χρήση εθνικών αποπληθωριστών. Όλες συμφωνούν ότι η παραγωγικότητα των ΗΠΑ έχει αυξηθεί πολύ ταχύτερα από της Γαλλίας για τρεις δεκαετίες.

Η τελευταία γραμμή όμως, που χρησιμοποιεί τρέχουσα PPP, δείχνει ότι η Γαλλία και οι ΗΠΑ έχουν παρόμοια ανάπτυξη παραγωγής ανά ώρα. Δηλαδή, αλλάζοντας μόνο τον τρόπο αποτίμησης, αλλάζει πλήρως το συμπέρασμα.

Γιατί έχει σημασία

Σε αντίθεση με το επιχείρημα του Krugman, το τεχνολογικό προβάδισμα των ΗΠΑ δεν ωφελεί εξίσου Ευρώπη και Αμερική. Έχει οδηγήσει σε υψηλότερους μισθούς και κέρδη στις ΗΠΑ, και το χάσμα μεγαλώνει.

Το πρόβλημα της Ευρώπης δεν είναι λογιστικό. Όπως είχε πει ο ίδιος ο Krugman, «η παραγωγικότητα δεν είναι το παν, αλλά μακροπρόθεσμα είναι σχεδόν τα πάντα». Η ανάπτυξη της παραγωγικότητας χρηματοδοτεί τα πάντα: μισθούς, κράτος πρόνοιας, άμυνα, πράσινη μετάβαση και έρευνα.

Η Ευρώπη έχει πραγματικές αδυναμίες: κατακερματισμένες αγορές, μικρές επιχειρήσεις, ρηχές κεφαλαιαγορές και αργή διάχυση τεχνολογίας.

Αυτά δεν είναι μοιραία. Είναι πολιτικές επιλογές. Αλλά δεν θα αλλάξουν αν πειστούμε ότι το πρόβλημα παραγωγικότητας είναι απλώς στατιστική ψευδαίσθηση.

Η PPP είναι χρήσιμη, αλλά δεν μπορεί από μόνη της να απαντήσει στο ερώτημα της πραγματικής ανάπτυξης. Η Ευρώπη πρέπει να αναγνωρίσει τις αδυναμίες της για να τις διορθώσει.

Philippe Aghion, καθηγητής στο Collège de France και στο LSE
Antonin Bergeaud, καθηγητής στο HEC Paris
Luis Garicano, καθηγητής στο LSE

Πηγή: Project Syndicate