Οι άνθρωποι που μου έδωσαν, σε έναν άγνωστο, πρόσβαση ακόμη και στα τραπεζικά τους αντίγραφα, επειδή κανείς άλλος δεν ενδιαφερόταν να τους ακούσει, δύσκολα θα πειστούν από ένα προεκλογικό φυλλάδιο. Η λέξη «αποκλιμάκωση» του πληθωρισμού ακούγεται σχεδόν προσβλητική σε όσους είδαν το ενοίκιό τους να διπλασιάζεται και να παραμένει σε αυτά τα επίπεδα. Όταν μια οικογένεια απέχει μόλις έναν συνηθισμένο λογαριασμό από την οικονομική κατάρρευση, το εναλλακτικό της σχέδιο είναι να κοιμηθεί μέσα στο αυτοκίνητο. Και άνθρωποι που για χρόνια κατηγορούσαν τον εαυτό τους για τις δυσκολίες τους έχουν αρχίσει πλέον να στρέφουν την ευθύνη προς εκείνους που βρίσκονται στην εξουσία.

Γονείς και παππούδες αναρωτιούνται αν τα παιδιά τους θα μπορέσουν να παραμείνουν στις περιοχές όπου μεγάλωσαν και τις οποίες οι ίδιοι προσπάθησαν να δημιουργήσουν ως τόπους μόνιμης κατοικίας.

Πρόκειται για ένα εκλογικό σώμα οργισμένο, που δεν είναι πλέον βέβαιο ότι η ψήφος του μπορεί να αλλάξει κάτι. Στις πιο αμφίρροπες εκλογικές αναμετρήσεις της χώρας, ίσως τελικά να μην έχει σημασία ποιος υποψήφιος παρουσιάζει το καλύτερο σχέδιο. Ίσως μεγαλύτερη σημασία να έχει ποιος θα καταφέρει να πείσει τους πολίτες ότι, επιτέλους, τους άκουσε.

Αρχικά συγκέντρωσα τα στοιχεία σε υπολογιστικά φύλλα. Είμαι άνθρωπος των αριθμών και δεν πρόκειται να απολογηθώ γι' αυτό. Ωστόσο, οι αριθμοί από μόνοι τους δεν εξηγούσαν την πραγματικότητα. Την εξήγησαν περισσότεροι από 40 άνθρωποι, μέσα από έξι επεισόδια και συζητήσεις στα σπίτια τους, συνήθως με τους λογαριασμούς τους απλωμένους μπροστά μας.

Αυτά είναι τα πέντε βασικά συμπεράσματα που προέκυψαν από τις συζητήσεις και τα οποία δεν μπορεί να αποτυπώσει κανένας γενικός οικονομικός δείκτης.

1. Ο πληθωρισμός μπορεί να αποκλιμακώνεται, αλλά οι τιμές δεν επιστρέφουν στα προηγούμενα επίπεδα

Όταν η Ουάσιγκτον λέει ότι ο πληθωρισμός υποχωρεί, εννοεί ότι οι τιμές αυξάνονται με βραδύτερο ρυθμό. Δεν σημαίνει ότι κάτι έχει γίνει φθηνότερο. Η διάκριση αυτή μπορεί να μοιάζει με σχολαστική οικονομική ανάλυση, αλλά για όσους κάθονται γύρω από το οικογενειακό τραπέζι αποτελεί ολόκληρη την ουσία του προβλήματος.

Το ενοίκιο της Jolene Simecek στο Κλίβελαντ αυξήθηκε από τα 785 δολάρια σε σχεδόν 1.600 δολάρια για το ίδιο διαμέρισμα μέσα σε επτά χρόνια.

«Όταν υποβάλλω τη φορολογική μου δήλωση, το εισόδημά μου σίγουρα δεν έχει διπλασιαστεί», μου είπε.

Στην Τάμπα, το ενοίκιο της Phebie White αυξήθηκε από τα 850 στα 1.250 δολάρια, την ώρα που η σύνταξη κοινωνικής ασφάλισης που λαμβάνει παρέμεινε αμετάβλητη.

«Οι λογαριασμοί σου θα αυξηθούν, αλλά η σύνταξή σου δεν πρόκειται να αυξηθεί», ανέφερε. Οι ετήσιες αναπροσαρμογές των συντάξεων, γνωστές ως COLAs, δεν έχουν καταφέρει τα τελευταία χρόνια να συμβαδίσουν με την αύξηση των δαπανών διαβίωσης.

Από τον Δεκέμβριο του 2024, οι τιμές έχουν αυξηθεί κατά 6,8%, ενώ οι μέσες ωριαίες αποδοχές έχουν ενισχυθεί κατά 5,9%. Αυτή η διαφορά, αποτυπωμένη σε δύο αριθμούς, εξηγεί γιατί η διαπίστωση ότι «η οικονομία βελτιώνεται» ακούγεται σχεδόν προσβλητική σε όσους δυσκολεύονται να ανταποκριθούν στις υποχρεώσεις τους.

Η Kay Jones, μια νεαρή γυναίκα περίπου 20 ετών από την Ατλάντα, περιέγραψε την οικονομική κατάσταση των φίλων της με τέσσερις λέξεις: «Βρισκόμαστε σε ύφεση».

Με βάση όλους τους επίσημους οικονομικούς δείκτες, αυτό δεν ισχύει. Εκείνη, όμως, δεν προσπαθούσε να δώσει έναν οικονομικό ορισμό. Περιέγραφε το συναίσθημα που βιώνει η ίδια και ο κοινωνικός της περίγυρος. Και αυτό ακριβώς το συναίσθημα αποτυπώνεται στις δημοσκοπήσεις.

Κανένα μεμονωμένο καταστροφικό γεγονός δεν οδήγησε τους ανθρώπους που συνάντησα σε αυτή την κατάσταση. Ήταν η συσσωρευμένη πίεση της καθημερινότητας: στέγαση, ασφάλιση, τρόφιμα, παιδική φροντίδα, ηλεκτρικό ρεύμα. Όλα ακριβότερα και κανένα από αυτά προαιρετικό.

Το αποτέλεσμα είναι ότι μια οικογένεια μπορεί να βρεθεί σε κρίση από ένα απρόοπτο έξοδο: ένα λάστιχο αυτοκινήτου αξίας 70 δολαρίων, έναν κτηνιατρικό λογαριασμό 400 δολαρίων, έναν λογαριασμό κοινής ωφέλειας 1.100 δολαρίων που πρέπει να πληρωθεί τη Δευτέρα ή μια μπαταρία αυτοκινήτου που αδειάζει μέσα σε χιονοθύελλα.

2. Για εκατομμύρια Αμερικανούς, το αυτοκίνητο έχει γίνει το τελευταίο καταφύγιο

Αυτό που δεν περίμενα ήταν πόσοι άνθρωποι είχαν ήδη σκεφτεί, αθόρυβα, τι θα κάνουν αν η οικονομική τους κατάσταση επιδεινωθεί περαιτέρω. Και πόσο συχνά η απάντηση ήταν το αυτοκίνητό τους.

Η Phebie φροντίζει να πληρώνει την ασφάλεια του αυτοκινήτου της πριν από σχεδόν οποιαδήποτε άλλη υποχρέωση.

«Για την περίπτωση που χρειαστεί να κοιμηθώ μέσα σε αυτό. Και προσεύχομαι να μη συμβεί ποτέ», μου είπε.

Όταν της ζήτησα να μου εξηγήσει, απάντησε ότι γνωρίζει αρκετούς ανθρώπους που ήδη ζουν με αυτόν τον τρόπο. «Δεν θα καταλάβεις ότι κοιμούνται στο αυτοκίνητό τους, μέχρι να σου το πουν».

Σε ένα δωρεάν ιατρικό κέντρο στην Τάμπα κάθισα δίπλα στην Elen Trosino, μια 64χρονη γυναίκα που είχε επιβιώσει από καρκίνο. Όταν τη ρώτησα πόσο καιρό ζούσε στο αυτοκίνητό της, απάντησε: «Εεε, περίπου μία εβδομάδα τώρα».

Στο Rocky Mount της Βόρειας Καρολίνας, η Sheila Scarborough, βετεράνος με σταθερό εισόδημα, κοιμόταν στο αυτοκίνητό της τις περισσότερες νύχτες επί επτά εβδομάδες το περασμένο καλοκαίρι, αφού η πόλη διέκοψε την ηλεκτροδότησή της.

Στις Outer Banks, ένας ξεναγός, ο Stu Laird, ζούσε μέσα στο φορτηγό του μέχρι που η μπαταρία του οχήματος άδειασε κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας τον Ιανουάριο. Η εξέλιξη αυτή τον οδήγησε σε κρυοπαγήματα, τρεις νοσηλείες και κάταγμα ισχίου.

Οι άνθρωποι αυτοί διαφέρουν ως προς την ηλικία, τη φυλή, την περιοχή όπου ζουν και τις πολιτικές τους πεποιθήσεις. Ωστόσο, όλοι κατέληξαν μόνοι τους στο ίδιο εναλλακτικό σχέδιο επιβίωσης.

Καλύπτω αυτά τα θέματα εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες, αλλά δεν μπορώ να βρω αυτή την τελευταία γραμμή άμυνας σε καμία επίσημη κυβερνητική στατιστική σειρά. Για εκατομμύρια Αμερικανούς, το έσχατο δίχτυ ασφαλείας είναι ένα περιουσιακό στοιχείο που χάνει διαρκώς την αξία του: το πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου τους.

3. Οι άνθρωποι κατηγορούν πρώτα τον εαυτό τους και στη συνέχεια στρέφονται εναντίον της πολιτικής εξουσίας

Αυτό είναι ίσως το σημείο που εξακολουθεί να με εξοργίζει περισσότερο.

Σε κάθε πόλη, άνθρωποι που αντιμετώπιζαν προβλήματα τα οποία είχαν συσσωρευτεί επί δεκαετίες –από καταχρηστικές πρακτικές δανεισμού και μια αγορά παιδικής φροντίδας που βασίζεται σε χαμηλά αμειβόμενους εργαζομένους, μέχρι την άρνηση μιας πολιτείας να επεκτείνει το πρόγραμμα Medicaid και έναν πόλεμο που οδήγησε την τιμή του ντίζελ πάνω από τα 6 δολάρια– κοιτούσαν τις συνέπειες και θεωρούσαν ότι οι ίδιοι έφταιγαν.

«Δεν πήρα τις σωστές αποφάσεις», μου είπε η Jolene.

Η Phebie υποστήριξε ότι αν η γενιά της γνώριζε περισσότερα, θα είχε ενεργήσει διαφορετικά.

Ο Corey Goodhue, ένας αγρότης στην Αϊόβα που καλλιεργεί καλαμπόκι και σόγια και έβλεπε το κόστος του ντίζελ να ξεπερνά τον προϋπολογισμό του, μου είπε: «Ή εγώ τα έκανα λάθος ή με νίκησε ο πληθωρισμός. Η ευθύνη πρέπει να σταματήσει σε αυτό το γραφείο».

Μια γυναίκα από την Τάμπα, η οποία επί 35 χρόνια βοηθούσε άλλους ανθρώπους να ενταχθούν στα προγράμματα επισιτιστικής βοήθειας και υγειονομικής κάλυψης Medicaid, βρέθηκε η ίδια χωρίς ασφάλιση υγείας.

«Μπορώ να συμβουλεύσω οποιονδήποτε, αλλά δεν μπορώ να συμβουλεύσω τον εαυτό μου», μου είπε.

Στην αρχή χαμογελούσα, θεωρώντας ότι επρόκειτο για έξυπνα σχόλια με μια δόση αυτοσαρκασμού. Στη συνέχεια, όμως, συνειδητοποιούσα πόσο σοβαρά τα εννοούσαν. Και, για να είμαι ειλικρινής, θύμωνα.

Όταν ένα σύστημα καταρρέει τόσο αθόρυβα, οι άνθρωποι που πλήττονται από αυτό καταλήγουν να κατηγορούν τον εαυτό τους.

Αλλά η αυτομομφή δεν παραμένει για πάντα αυτομομφή. Η Jolene το διατύπωσε καλύτερα προς το τέλος της συζήτησής μας:

«Αναρωτιέμαι γιατί δεν είναι περισσότεροι άνθρωποι οργισμένοι».

Πλέον είναι. Περισσότεροι από τα τρία τέταρτα των Αμερικανών δηλώνουν δυσαρεστημένοι ή οργισμένοι με την πορεία της χώρας, ενώ το 37% δηλώνει ότι αισθάνεται ξεκάθαρα θυμό.

4. Η οικονομική ανασφάλεια αφορά πλέον και το αν οι επόμενες γενιές θα μπορέσουν να παραμείνουν στον τόπο τους

Η αγωνία που συνάντησα δεν αφορούσε μόνο την πληρωμή των λογαριασμών του τρέχοντος μήνα. Αφορούσε και το ποιοι θα έχουν τελικά τη δυνατότητα να παραμείνουν στις κοινότητες όπου ζουν.

Ο Greg και η Audrey Dunn πλήρωσαν 114.000 δολάρια για παιδική φροντίδα μέσα σε έναν χρόνο, για τα τρία παιδιά τους, στα προάστια της Βοστώνης.

«Ακόμη κι αν θέλαμε ένα τέταρτο παιδί, δεν θα μπορούσαμε ποτέ να το αντέξουμε οικονομικά», μου είπε ο Greg.

Στις Outer Banks, ο επιχειρηματίας Chris Marik αγοράζει κατοικίες προκειμένου να εξασφαλίσει ότι οι εργαζόμενοί του θα μπορούν να παραμείνουν στην περιοχή. Παρ' όλα αυτά, εκτιμά ότι οι τρεις κόρες του πιθανότατα δεν θα έχουν ποτέ την οικονομική δυνατότητα να ζήσουν στον τόπο όπου μεγάλωσαν.

«Αν ακολουθώ τους κανόνες, πληρώνω τους φόρους μου και κάνω όλα όσα πρέπει, θα έπρεπε να τα καταφέρω. Στα χαρτιά, όμως, αυτό δεν πρόκειται ποτέ να συμβεί», ανέφερε.

Στην Ατλάντα, η Mayra Martinez είδε τους μετανάστες γονείς της να αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τη γειτονιά που είχαν βοηθήσει να δημιουργηθεί, επειδή δεν μπορούσαν πλέον να ανταποκριθούν στο κόστος διαβίωσης.

«Έχασαν δύο σπίτια», μου είπε. «Τη χώρα που άφησαν πίσω τους και την κοινότητα που δημιούργησαν εδώ».

Στην Αϊόβα, ένας νεαρός αγρότης εξήγησε ότι, με βάση τους ισχύοντες φορολογικούς κανόνες, είναι οικονομικά προτιμότερο για έναν ηλικιωμένο συγγενή να πεθάνει διατηρώντας στην κατοχή του τη γη, παρά να την πουλήσει στον ίδιο.

Και η Jolene, η οποία δεν είχε ποτέ την τύχη να κληρονομήσει οικογενειακή περιουσία, είναι αποφασισμένη να εξασφαλίσει ότι ο γιος της θα αποκτήσει κάτι που η ίδια δεν είχε.

«Αν εγώ δυσκολεύομαι στα 42 μου, πώς μπορώ να περιμένω από το παιδί μου, που σε λίγο γίνεται 18, να καταφέρει να αποκτήσει ένα δικό του σπίτι;» αναρωτήθηκε.

Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο οι ψηφοφόροι κάτω των 35 ετών συγκαταλέγονται στους πλέον απαισιόδοξους για την οικονομία: το 84% αξιολογεί αρνητικά την οικονομική κατάσταση. Δεν πρόκειται απλώς για μια κακή διάθεση. Είναι ένας υπολογισμός για το τι επιφυλάσσει το μέλλον τους.

5. Οι πολίτες αισθάνονται ότι κανείς στην πολιτική εξουσία δεν ακούει όσα τους συμβαίνουν

Καθώς καθόμουν σε οικογενειακά τραπέζια και προσωπικά γραφεία, εξετάζοντας αναλυτικά τιμολόγια παιδικής φροντίδας, λογαριασμούς κοινής ωφέλειας και υπολογιστικά φύλλα οικογενειακών προϋπολογισμών, συχνά αναρωτιόμουν πόσο πρόθυμοι ήταν τόσοι πολλοί άνθρωποι να μοιραστούν με έναν άγνωστο τις πιο προσωπικές οικονομικές δυσκολίες τους.

Κατέληξα να πιστεύω ότι ένας από τους λόγους ήταν απλός: κανείς άλλος δεν είχε ενδιαφερθεί να τους ρωτήσει.

Η Sheila το είπε ξεκάθαρα:

«Δεν μας ακούν. Προσπαθούμε, ως πολίτες, να σας εξηγήσουμε τι συμβαίνει, αλλά κανείς δεν μας ακούει».

Όταν ρώτησα την Phebie αν πιστεύει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής καταλαβαίνουν τι περνάει, απάντησε με μία λέξη: «Όχι».

Και στη συνέχεια εξήγησε: «Επειδή δεν έχουν βιώσει οι ίδιοι αυτές τις δυσκολίες».

Όταν οι προεκλογικές τηλεφωνικές κλήσεις άρχισαν να φτάνουν ενώ η Sheila εξακολουθούσε να μην έχει ηλεκτρικό ρεύμα, εκείνη είχε ένα σαφές μήνυμα για τους υποψηφίους:

«Μέχρι να με βοηθήσετε να ανάψουν ξανά τα φώτα στο σπίτι μου, μη με ρωτάτε αν θα ψηφίσω κάποιον».

Αυτό είναι που κάνει τις συγκεκριμένες εκλογές τόσο δύσκολο να προβλεφθούν.

Η οικονομία και το κόστος διαβίωσης βρίσκονται στην κορυφή των ζητημάτων που απασχολούν τους ψηφοφόρους, συγκεντρώνοντας ποσοστό 43%. Ωστόσο, το 29% δηλώνει ότι κανένα από τα δύο μεγάλα κόμματα δεν θα διαχειριζόταν καλύτερα το συγκεκριμένο ζήτημα.

Ακόμη πιο ενδιαφέρον είναι ότι μεταξύ των ψηφοφόρων που δεν έχουν ισχυρό κίνητρο να προσέλθουν στις κάλπες, το 51% χαρακτηρίζει την οικονομία ως το σημαντικότερο ζήτημα, έναντι μόλις 36% μεταξύ εκείνων που εμφανίζονται περισσότερο αποφασισμένοι να ψηφίσουν.

Με άλλα λόγια, οι άνθρωποι που βιώνουν εντονότερα την πίεση του κόστους διαβίωσης είναι και εκείνοι που αμφιβάλλουν περισσότερο αν η ψήφος τους μπορεί να αλλάξει κάτι.

Τι σημαίνουν όλα αυτά

Αυτό που μου μένει μετά από περισσότερες από 60 ώρες συνεντεύξεων με πάνω από 40 ανθρώπους, κατά τη διάρκεια των τελευταίων έξι μηνών, είναι ότι κανείς από όσους με υποδέχθηκαν στα σπίτια του, κάθισε μαζί μου στο οικογενειακό τραπέζι, μου πρόσφερε μια καρέκλα και ένα πιάτο στο οικογενειακό του γεύμα και μοιράστηκε μαζί μου τις πιο προσωπικές του σκέψεις και τα οικονομικά του στοιχεία, δεν ζητούσε κάτι υπερβολικό.

Δεν ζητούσαν κρατική διάσωση ή επιδόματα χωρίς όρους. Ζητούσαν ένα στοιχειώδες επίπεδο οικονομικής ασφάλειας που να τους επιτρέπει να σταθούν στα πόδια τους.

Ένα ενοίκιο που να μην διπλασιάζεται. Έναν λογαριασμό κοινής ωφέλειας που να είναι σωστός. Τη δυνατότητα να αποκτήσουν ένα πρώτο σπίτι, όπως είχαν καταφέρει οι γονείς τους. Μια δίκαιη ευκαιρία για τα παιδιά τους να παραμείνουν στον τόπο όπου μεγάλωσαν.

Οι άνθρωποι αυτοί είχαν κάνει οι ίδιοι τους υπολογισμούς τους, συχνά με μεγαλύτερη ακρίβεια από εκείνους που τους έστελναν προεκλογικά φυλλάδια. Πρώτα κατηγόρησαν τον εαυτό τους, στη συνέχεια οργίστηκαν και τώρα καλούνται να αποφασίσουν αν αξίζει τελικά να προσέλθουν στις κάλπες.

Πηγή: CNN