Η εξέλιξη αυτή είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς συμπίπτει με την περίοδο κατά την οποία οι μεγαλύτερες τεχνολογικές εταιρείες κατευθύνουν τεράστια κεφάλαια σε data centers, chips, διακομιστές και υποδομές τεχνητής νοημοσύνης.

Οι επαναγορές δεν σημαίνουν πάντα λιγότερες μετοχές

Η διαφορά μεταξύ του ποσού που δαπανά μια εταιρεία για buybacks και της πραγματικής μείωσης του αριθμού των μετοχών είναι κρίσιμη.

Μια εταιρεία μπορεί να ανακοινώσει ένα τεράστιο πρόγραμμα επαναγοράς, αλλά ταυτόχρονα να εκδίδει νέες μετοχές μέσω:

προγραμμάτων αμοιβών εργαζομένων,

εξαγορών,

δημόσιων εγγραφών,

αυξήσεων κεφαλαίου ή πωλήσεων μετοχών.

Το φαινόμενο είναι ιδιαίτερα έντονο στις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, όπου η αποζημίωση μέσω μετοχών αποτελεί σημαντικό μέρος των πακέτων αμοιβών.

Έτσι, το πραγματικό ερώτημα για τους επενδυτές δεν είναι πόσα χρήματα δαπανά μια εταιρεία για buybacks, αλλά αν στο τέλος της ημέρας υπάρχουν λιγότερες μετοχές στην αγορά.

Η AI απορροφά τα διαθέσιμα κεφάλαια

Η αλλαγή αυτή συνδέεται άμεσα με τον τεράστιο επενδυτικό κύκλο της τεχνητής νοημοσύνης.

Οι μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας διοχετεύουν πλέον τεράστια ποσά σε:

υπολογιστική ισχύ,

ενεργειακές υποδομές,

data centers,

εξειδικευμένα chips,

δικτυακό εξοπλισμό.

Όπως σημείωσε ο Jurrien Timmer της Fidelity, η τρέχουσα επενδυτική έκρηξη στις κεφαλαιουχικές δαπάνες (capex) «αφαιρεί χώρο» από τις επαναγορές μετοχών.

Η Fidelity εκτιμά ότι οι επαναγορές έχουν υποχωρήσει περίπου στο 31% των εταιρικών κερδών, καθώς οι επιχειρήσεις αυξάνουν τις επενδύσεις και αντιμετωπίζουν υψηλότερο κόστος χρηματοδότησης.

Οι μεγαλύτεροι τεχνολογικοί όμιλοι μπορούν ακόμη να χρηματοδοτούν και τις δύο δραστηριότητες.

Όμως το περιθώριο ασφαλείας μειώνεται.

Big Tech: Από μηχανές buybacks σε μηχανές επενδύσεων

Οι Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft και Oracle για χρόνια παρήγαγαν πολύ περισσότερα μετρητά από όσα χρειάζονταν για επενδύσεις.

Η διαφορά αυτή επέτρεπε παράλληλα:

επαναγορές μετοχών,

αυξήσεις μερισμάτων,

εξαγορές,

διατήρηση ισχυρών ισολογισμών.

Όμως η έκρηξη της AI αλλάζει τα δεδομένα.

Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες αναμένεται πλέον να προσεγγίσουν ή ακόμη και να ξεπεράσουν τις λειτουργικές ταμειακές ροές σε αρκετούς τεχνολογικούς κολοσσούς.

Όταν το μεγαλύτερο μέρος των μετρητών μιας εταιρείας κατευθύνεται στην ανάπτυξη υποδομών, η διοίκηση έχει λιγότερες επιλογές:

περιορίζει τα buybacks,

χρησιμοποιεί τα διαθέσιμα ταμειακά αποθέματα,

αυξάνει τον δανεισμό,

ή εκδίδει νέες μετοχές.

Η Alphabet και η Amazon δείχνουν την πίεση

Η Alphabet αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα.

Η εταιρεία, που για χρόνια ήταν ένας από τους μεγαλύτερους αγοραστές ιδίων μετοχών στη Wall Street, αυξάνει δραματικά τις επενδύσεις της στην τεχνητή νοημοσύνη.

Παράλληλα, εξετάζει την άντληση περίπου 80 δισ. δολαρίων μέσω έκδοσης μετοχών, καθώς επιταχύνει τις επενδύσεις στις υποδομές AI.

Αντίστοιχα, η Amazon είδε τις ελεύθερες ταμειακές ροές της να μειώνονται κατά περίπου 95% σε ετήσια βάση, παρά την αύξηση των λειτουργικών ταμειακών ροών.

Ο λόγος;

Σχεδόν όλο το πρόσθετο διαθέσιμο χρήμα κατευθύνθηκε στην ανάπτυξη υποδομών τεχνητής νοημοσύνης.

Το μάθημα της φούσκας των dot-com

Η ιστορία δείχνει ότι οι τεράστιες επενδύσεις σε υποδομές δεν εγγυώνται πάντα υψηλές αποδόσεις για τους κατασκευαστές.

Κατά τη διάρκεια της φούσκας των dot-com στα τέλη της δεκαετίας του 1990, οι τηλεπικοινωνιακές εταιρείες επένδυσαν πάνω από 500 δισ. δολάρια σε δίκτυα οπτικών ινών.

Η τεχνολογία τελικά άλλαξε την οικονομία.

Όμως πολλές εταιρείες που χρηματοδότησαν την κατασκευή των δικτύων δεν κατάφεραν να αποκομίσουν τα οφέλη.

Η υπερβάλλουσα χωρητικότητα οδήγησε σε πτώση τιμών και κατέστρεψε τις αποδόσεις των επενδύσεων.

Ο Kai Wu της Sparkline Capital υποστηρίζει ότι ιστορικά οι κατασκευαστές υποδομών συχνά αποκομίζουν μικρότερο μέρος της αξίας σε σχέση με αυτούς που χρησιμοποιούν τα δίκτυα.

Το ίδιο ερώτημα τίθεται σήμερα για την AI.

Θα κερδίσουν περισσότερο οι εταιρείες που κατασκευάζουν την υποδομή ή εκείνες που θα χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία για να αυξήσουν την παραγωγικότητα;

Τρία σημεία που πρέπει να παρακολουθούν οι επενδυτές

Στη νέα φάση της αγοράς, οι επενδυτές θα πρέπει να εξετάζουν τρεις βασικούς δείκτες:

1. Ταμειακές ροές έναντι επενδύσεων

Οι ισχυρότερες εταιρείες είναι εκείνες που μπορούν να χρηματοδοτήσουν την ανάπτυξη AI από τις λειτουργικές τους ταμειακές ροές, χωρίς υπερβολικό δανεισμό ή νέες εκδόσεις μετοχών.

2. Ανάπτυξη εσόδων και κερδών έναντι αποσβέσεων

Οι πωλήσεις και τα λειτουργικά κέρδη πρέπει να αυξάνονται αρκετά ώστε να καλύπτουν το αυξανόμενο κόστος εξοπλισμού και υποδομών.

3. Εξέλιξη του αριθμού των μετοχών

Η μείωση των κυκλοφορούντων μετοχών σημαίνει ότι τα buybacks συνεχίζουν να δημιουργούν αξία για τους υφιστάμενους μετόχους.

Αντίθετα, η αύξηση του αριθμού των μετοχών υποδηλώνει ότι η αξία διαχέεται.

Το νέο επενδυτικό καθεστώς της AI

Η εποχή όπου κάθε δολάριο επένδυσης στην τεχνητή νοημοσύνη επιβραβευόταν από την αγορά ίσως φτάνει στο τέλος της.

Οι επενδυτές θα γίνουν πιο απαιτητικοί.

Δεν θα αρκεί πλέον η αύξηση των κεφαλαιουχικών δαπανών.

Το ερώτημα θα είναι αν αυτές οι επενδύσεις μετατρέπονται σε πραγματικά κέρδη και ελεύθερες ταμειακές ροές.

Οι εταιρείες που θα κυριαρχήσουν στην επόμενη φάση της AI θα είναι εκείνες που μπορούν να επενδύουν επιθετικά, να δημιουργούν αποδόσεις και ταυτόχρονα να προστατεύουν τους υφιστάμενους μετόχους.

Η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αλλάξει την οικονομία.

Όμως για τους επενδυτές, η μεγάλη πρόκληση είναι μία:

ποιος θα κερδίσει πραγματικά από την τεράστια επένδυση που απαιτείται για να χτιστεί το μέλλον της AI.