Σύντομα, όμως, η κατάσταση άλλαξε και πάλι. Η πανδημία COVID-19 έβαλε τον τουρισμό σε πλήρη ακινησία, ενώ η κατάρρευση μιας τεράστιας φούσκας στην αγορά κατοικίας το 2022 υπονόμευσε την εγχώρια ζήτηση. Καθώς οι κινεζικές επιχειρήσεις αναζητούσαν αγορές στο εξωτερικό, οι εξαγωγές αυξήθηκαν και οι εισαγωγές μειώθηκαν. Το εμπορικό πλεόνασμα της Κίνας εκτοξεύθηκε και πάλι, ξεπερνώντας το 1 τρισ. δολάρια πέρυσι — ποσό που αντιστοιχεί σε λίγο λιγότερο από το 1% του παγκόσμιου ΑΕΠ (περίπου 120 τρισ. δολάρια).

Αν και οι κινεζικές εξαγωγές είναι σήμερα χαμηλότερες από ό,τι το 2008 ως ποσοστό του ΑΕΠ, αυτό συμβαίνει μόνο επειδή το κινεζικό ΑΕΠ έχει αυξηθεί σημαντικά κατά τη συγκεκριμένη περίοδο. Αντίστοιχα, παρότι το μερίδιο της Κίνας στην παγκόσμια οικονομία, υπολογιζόμενο σε τρέχουσες τιμές, έχει μειωθεί ελαφρώς τα τελευταία πέντε χρόνια, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το γουάν έχει αποδυναμωθεί σημαντικά και οι εγχώριες τιμές έχουν παραμείνει σχεδόν αμετάβλητες, ενώ αυξήθηκαν σχεδόν παντού αλλού.

Καθώς η χαμηλή εγχώρια ζήτηση της Κίνας τροφοδότησε ένα εμπορικό πλεόνασμα, οι εξαγωγές αυξήθηκαν φυσιολογικά στους κλάδους στους οποίους η χώρα είναι διεθνώς πιο ανταγωνιστική. Όμως, ενώ οι επιπτώσεις του πρώτου «σοκ της Κίνας» επικεντρώθηκαν σε κλάδους χαμηλής τεχνολογίας και υψηλής έντασης εργασίας, όπως τα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα, τα παιχνίδια και τα έπιπλα, οι κινεζικές εξαγωγές κυριαρχούν πλέον σε αρκετούς κλάδους υψηλής τεχνολογίας και πράσινης τεχνολογίας, όπως οι μπαταρίες, τα φωτοβολταϊκά πάνελ, τα ηλεκτρικά οχήματα και τα μηχανήματα.

Η βιομηχανική πολιτική και οι επιδοτήσεις συμβάλλουν στην κατεύθυνση των αυξανόμενων κινεζικών εξαγωγών προς κλάδους που θεωρούνται προτεραιότητα. Όμως δεν αποτελούν τον βασικό παράγοντα πίσω από αυτή την αύξηση. Αντίθετα, η Κίνα χρειάζεται μια εξωτερική διέξοδο για τις υπερβολικές αποταμιεύσεις της.

Η Κίνα σήμερα συγκρίνεται συχνά με την Ιαπωνία της δεκαετίας του 1980. Εκείνη την εποχή, η Ιαπωνία ήταν μια ασιατική οικονομία με υψηλή αποταμίευση, η οποία είχε εξασφαλίσει κυριαρχία σε κλάδους μεταποίησης αιχμής, ιδιαίτερα στα αυτοκίνητα, τα ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης και τους ημιαγωγούς. Αντιπροσώπευε περίπου το 30% της παγκόσμιας παραγωγής αυτοκινήτων, ποσοστό παρόμοιο με το 33% που αντιστοιχεί σήμερα στην Κίνα. Το μερίδιο της Ιαπωνίας στο παγκόσμιο ΑΕΠ κορυφώθηκε περίπου στο 18% το 1994, και πάλι συγκρίσιμο με το σημερινό μερίδιο της Κίνας.

Επίσης, όπως η Κίνα, η Ιαπωνία είδε το πλεόνασμά της να κορυφώνεται, προκαλώντας έντονες πολιτικές αντιδράσεις στο εξωτερικό, και στη συνέχεια να υποχωρεί για μερικά χρόνια λόγω μιας έκρηξης στην αγορά κατοικίας. Όταν όμως αυτή η φούσκα έσκασε, το πλεόνασμα διογκώθηκε και πάλι, φτάνοντας σε νέο υψηλό στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Τελικά, όμως, η επιβράδυνση της ανάπτυξης και η μείωση των αποταμιεύσεων αποδυνάμωσαν την ιαπωνική οικονομία. Αυτό δεν συμβαίνει στην Κίνα.

Το China Shock 2.0 συνδυάζει τη συνεχιζόμενη αναβάθμιση της προσφοράς με ένα πρόβλημα απορρόφησης: η υποχώρηση των επενδύσεων σε ακίνητα και των συναφών επενδύσεων έχει μειώσει την εγχώρια ζήτηση, αλλά η εθνική αποταμίευση παραμένει πολύ υψηλή. Το αποτέλεσμα είναι ένα μεγαλύτερο πλεόνασμα μεταξύ αποταμίευσης και επενδύσεων, το οποίο διοχετεύεται στις καθαρές εξαγωγές. Σε αντίθεση με μια μόνιμη αύξηση του ρυθμού αύξησης της παραγωγικότητας, αυτή η μακροοικονομική συνιστώσα αποτελεί κυρίως μια επίδραση επιπέδου: όταν η οικονομία φτάσει σε ένα νέο, χαμηλότερο σημείο ισορροπίας των επενδύσεων, οι εξαγωγές και το ισοζύγιο τρεχουσών συναλλαγών θα είναι υψηλότερα κατά ένα πεπερασμένο ποσό, εκτός εάν οι αποταμιεύσεις αυξηθούν περαιτέρω ή οι εγχώριες επενδύσεις συνεχίσουν να μειώνονται.

Η χρονική πορεία των αποταμιεύσεων είναι ο βασικός λόγος για τον οποίο η πορεία της Κίνας έχει αποκλίνει από εκείνη της Ιαπωνίας. Μεταξύ 1991 και 2024, το ποσοστό αποταμίευσης της Ιαπωνίας μειώθηκε από περισσότερο από 38% του ΑΕΠ σε λιγότερο από 27% του ΑΕΠ. Το 2024, το ποσοστό αποταμίευσης της Κίνας ξεπέρασε το 43% του ΑΕΠ.

Εκτός εάν η οικονομία αναπτύσσεται με ρυθμό κοντά σε διψήφιο ποσοστό, η δημιουργία αρκετών επικερδών επενδυτικών ευκαιριών ώστε να απορροφηθεί μια τόσο μεγάλη δεξαμενή αποταμιεύσεων είναι πρακτικά αδύνατη. Με δεδομένο ότι το κινεζικό ΑΕΠ αυξήθηκε κατά περίπου 5% ετησίως τα τελευταία πέντε χρόνια, μπορεί κανείς να αναμένει ότι η χώρα θα συνεχίσει να καταγράφει μεγάλα πλεονάσματα στο ορατό μέλλον.

Έχει συχνά υποστηριχθεί ότι η Κίνα χρειάζεται να στραφεί σε ένα νέο αναπτυξιακό μοντέλο, το οποίο θα στηρίζεται στην εγχώρια ζήτηση, και ότι η μείωση των αποταμιεύσεων θα συνέβαλλε σημαντικά στην επίτευξη αυτού του στόχου. Το ίδιο επιχείρημα είχε διατυπωθεί κατά τη διάρκεια του πρώτου China shock, αλλά και για την Ιαπωνία τη δεκαετία του 1980. Ωστόσο, αποδείχθηκε δύσκολο να πειστούν οι άνθρωποι να καταναλώνουν περισσότερο. Αν η εμπειρία της Ιαπωνίας αποτελεί οδηγό, θα χρειαστούν δεκαετίες προτού αρχίσουν να μειώνονται οι υπερβολικές αποταμιεύσεις της Κίνας.

Αυτό έχει μια άβολη συνέπεια για την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι προστατευτικές πολιτικές μπορεί να επιβραδύνουν την εισροή κινεζικών προϊόντων σε ορισμένους κλάδους, αλλά δεν μπορούν να εξαλείψουν τον μακροοικονομικό παράγοντα που βρίσκεται πίσω από το νέο «σοκ της Κίνας». Όσο η Κίνα αποταμιεύει περισσότερα από όσα μπορεί να επενδύσει επικερδώς στο εσωτερικό της, το πλεόνασμα θα εμφανίζεται στις ξένες αγορές.

Το πρώτο «σοκ της Κίνας» υποχώρησε καθώς η κινεζική οικονομία απορρόφησε περισσότερα από όσα παρήγαγε. Το δεύτερο θα υποχωρήσει μόνο όταν μειωθεί το ποσοστό αποταμίευσης της Κίνας ή ανακάμψει η εγχώρια ζήτηση. Κανένα από τα δύο δεν είναι πιθανό να συμβεί γρήγορα.

Daniel Gros είναι διευθυντής του Institute for European Policymaking στο Bocconi University.

Πηγή: Project Syndicate