Ο πρώτος λογαριασμός: πετρέλαιο και ακρίβεια

Η πιο άμεση οικονομική επίπτωση για τους Αμερικανούς είναι η άνοδος στις τιμές της βενζίνης και του ντίζελ.

Ο έλεγχος του Στενού του Ορμούζ από το Ιράν, σε συνδυασμό με τις ζημιές σε πετρελαϊκές υποδομές στη Μέση Ανατολή, έχει περιορίσει τις ροές ενέργειας και έχει προκαλέσει έντονη αναστάτωση στις διεθνείς αγορές πετρελαίου.

Η αύξηση της τιμής της βενζίνης μεταφράζεται άμεσα σε υψηλότερο κόστος για τα νοικοκυριά και έχει ήδη πολιτικές συνέπειες, καθώς επηρεάζει το διαθέσιμο εισόδημα των Αμερικανών και, κατ' επέκταση, την αποδοχή της κυβέρνησης Τραμπ.

Ακόμη μεγαλύτερες μπορεί να είναι οι συνέπειες από την άνοδο του πετρελαίου ντίζελ.

Το ντίζελ αποτελεί κρίσιμο κόστος για τη γεωργία, τις μεταφορές και την εφοδιαστική αλυσίδα. Εάν οι τιμές παραμείνουν σε ιστορικά υψηλά επίπεδα, το κόστος παραγωγής των αγροτών θα αυξηθεί, γεγονός που μπορεί να μεταφερθεί στις τιμές των τροφίμων.

Και το πρόβλημα δεν τελειώνει απαραίτητα με μια συμφωνία που θα αποκαθιστούσε την ελεύθερη ναυσιπλοΐα στο Στενό του Ορμούζ.

Η αποκατάσταση των κατεστραμμένων πετρελαϊκών εγκαταστάσεων και της παραγωγικής δυναμικότητας θα απαιτήσει χρόνο. Επομένως, ακόμη και μετά το τέλος των εχθροπραξιών, η αγορά πετρελαίου θα μπορούσε να παραμείνει υπό πίεση.

Το κόστος δεν είναι μόνο οικονομικό

Ο χρηματικός λογαριασμός είναι μόνο μία πλευρά της εικόνας.

Ο πόλεμος έχει ήδη προκαλέσει σοβαρές ανθρώπινες απώλειες, ιδιαίτερα στο Ιράν. Οι βομβαρδισμοί έχουν προκαλέσει θανάτους και τραυματισμούς αμάχων, μεταξύ άλλων και σε μία θανατηφόρα επίθεση σε δημοτικό σχολείο.

Παράλληλα, έχει δημιουργηθεί ένας τεράστιος λογαριασμός ανοικοδόμησης.

Κατεστραμμένες υποδομές στο Ιράν και σε άλλες περιοχές της Μέσης Ανατολής θα χρειαστούν χρόνια για να αποκατασταθούν. Το ποιος θα αναλάβει το κόστος αυτής της διαδικασίας —οι ίδιες οι χώρες, οι Ηνωμένες Πολιτείες ή άλλες εξωτερικές δυνάμεις— παραμένει αβέβαιο.

Υπάρχει όμως και ένα λιγότερο ορατό κόστος: το περιβάλλον.

Μελέτη του Conflict and Environment Observatory, την οποία επικαλέστηκε η Άσλεϊ Γκέιτ στο The Intercept, έχει καταγράψει περισσότερα από 300 περιστατικά περιβαλλοντικής ζημίας σε 12 χώρες κατά τους πρώτους έξι μήνες της σύγκρουσης.

Οι επιπτώσεις εκτείνονται από τη ρύπανση του Στενού του Ορμούζ και άλλων θαλάσσιων οδών έως την αυξημένη κατανάλωση ορυκτών καυσίμων που απαιτεί η πολεμική δραστηριότητα.

Αυτές οι συνέπειες δεν εμφανίζονται στον κρατικό προϋπολογισμό ως μία συγκεκριμένη δαπάνη, αλλά μπορούν να δημιουργήσουν οικονομικό κόστος για πολλά χρόνια.

Ο λογαριασμός για το αμερικανικό Πεντάγωνο

Σημαντικό μέρος του κόστους θα καταγραφεί στο αμερικανικό στρατιωτικό σύστημα.

Από την έναρξη της σύγκρουσης στις 28 Φεβρουαρίου, τουλάχιστον 18 Αμερικανοί στρατιώτες έχουν χάσει τη ζωή τους και περισσότεροι από 750 έχουν τραυματιστεί.

Πέρα από την ανεκτίμητη ανθρώπινη απώλεια, το Πεντάγωνο θα πρέπει να αποκαταστήσει τις ζημιές που υπέστησαν στρατιωτικές βάσεις και κόμβοι επικοινωνιών από τις ιρανικές επιθέσεις με drones και πυραύλους.

Θα πρέπει επίσης να αποφασίσει, σε συνεργασία με το Κογκρέσο, πόσα χρήματα θα απαιτηθούν για την αναπλήρωση των πυρομαχικών που χρησιμοποιήθηκαν.

Το ίδιο ισχύει για τον εξοπλισμό που υπέστη ζημιές.

Σε ορισμένες περιπτώσεις θα χρειαστεί πλήρης αντικατάσταση, ενώ σε άλλες θα είναι δυνατή η επισκευή. Το κόστος μπορεί να είναι ιδιαίτερα υψηλό για αεροσκάφη που καταστράφηκαν ή υπέστησαν σοβαρές ζημιές.

Ιδιαίτερα σημαντική είναι και η φθορά που έχει υποστεί το Πολεμικό Ναυτικό.

Αντιτορπιλικά και αεροπλανοφόρα έχουν παραμείνει σε επιχειρησιακή ανάπτυξη για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα από το συνηθισμένο, χωρίς να επιστρέφουν σε λιμάνια για την απαιτούμενη συντήρηση και επισκευή.

Αυτό δημιουργεί έναν δεύτερο λογαριασμό: όχι μόνο το κόστος της πολεμικής επιχείρησης, αλλά και το κόστος επαναφοράς των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων στην κανονική επιχειρησιακή τους κατάσταση.

Οι βετεράνοι θα συνεχίσουν να κοστίζουν για δεκαετίες

Το πιο μακροχρόνιο δημοσιονομικό κόστος ενδέχεται να προκύψει από τους βετεράνους.

Ακόμη και ένας πόλεμος που δεν εξελίσσεται σε μεγάλης κλίμακας χερσαία σύγκρουση μπορεί να αφήσει σημαντικές σωματικές και ψυχολογικές συνέπειες στο στρατιωτικό προσωπικό.

Οι μακροχρόνιες αποστολές, η συνεχής έκθεση σε επιθέσεις και το υψηλό επιχειρησιακό στρες μπορούν να οδηγήσουν σε ανάγκη για ιατρική και ψυχολογική υποστήριξη.

Το κόστος αρχίζει όσο οι στρατιώτες παραμένουν στις ένοπλες δυνάμεις, αλλά μπορεί να συνεχιστεί για δεκαετίες μετά την αποστράτευσή τους μέσω των παροχών αναπηρίας και των υπηρεσιών της Διοίκησης Βετεράνων.

Αυτό είναι ένα από τα χαρακτηριστικά των πολέμων που συχνά υποτιμώνται στους αρχικούς υπολογισμούς: η σύγκρουση μπορεί να τελειώσει πολύ πριν τελειώσουν οι οικονομικές υποχρεώσεις που δημιουργεί.

Το μάθημα από το Ιράκ: οι αρχικές εκτιμήσεις μπορεί να απέχουν δραματικά από την πραγματικότητα

Η ιστορία των αμερικανικών πολέμων δείχνει πόσο δύσκολο είναι να υπολογιστεί εκ των προτέρων το πραγματικό κόστος.

Πριν από τον πόλεμο στο Ιράκ, ο οικονομικός σύμβουλος της κυβέρνησης Μπους, Λόρενς Λίντσεϊ, είχε εκτιμήσει ότι το κόστος για τις Ηνωμένες Πολιτείες θα ανερχόταν περίπου στα 100 δισ. δολάρια.

Η εκ των υστέρων εικόνα ήταν εντελώς διαφορετική.

Ανάλυση του προγράμματος Costs of War του Πανεπιστημίου Brown υπολόγισε ότι το συνολικό κόστος του πολέμου ξεπέρασε τα 2 τρισ. δολάρια.

Δηλαδή, πάνω από 20 φορές την αρχική εκτίμηση.

Και ακόμη ένα στοιχείο είναι κρίσιμο: μεγάλο μέρος της πολεμικής δαπάνης δεν χρηματοδοτήθηκε από αυξημένους φόρους.

Χρηματοδοτήθηκε μέσω ελλειμμάτων.

Όπως έχει επισημάνει η Linda Bilmes του Kennedy School του Harvard, αυτό σημαίνει ότι οι Αμερικανοί εξακολουθούν να πληρώνουν και θα συνεχίσουν να πληρώνουν για τις συγκεκριμένες πολεμικές δαπάνες μέσω των αυξημένων τόκων του δημόσιου χρέους.

Με άλλα λόγια, ένας πόλεμος που χρηματοδοτείται με δανεισμό δεν τελειώνει δημοσιονομικά όταν σταματούν οι βομβαρδισμοί.

Το κόστος της ασφάλειας ξεπερνά τον προϋπολογισμό του Πενταγώνου

Η συζήτηση γίνεται ακόμη μεγαλύτερη εάν συμπεριληφθούν όλες οι δαπάνες που συνδέονται με την εθνική ασφάλεια.

Έκθεση του Project on Government Oversight (POGO) υπολογίζει ότι οι σχετικές δαπάνες εκτός του βασικού προϋπολογισμού του Πενταγώνου προσθέτουν 500 δισ. δολάρια ετησίως ή και περισσότερο.

Σε αυτές περιλαμβάνονται:

οι αυξανόμενες δαπάνες για την ICE και τη συνοριακή ασφάλεια,

οι παροχές και υπηρεσίες προς τους βετεράνους,

η στρατιωτική βοήθεια που χρηματοδοτείται μέσω του Στέιτ Ντιπάρτμεντ,

και οι δραστηριότητες της Εθνικής Διοίκησης Πυρηνικής Ασφάλειας (NNSA) για τα αμερικανικά πυρηνικά όπλα.

Και όλα αυτά έρχονται πάνω από έναν προϋπολογισμό του Πενταγώνου που η αμερικανική κυβέρνηση επιδιώκει να ανεβάσει στα 1,5 τρισ. δολάρια, επίπεδο πρωτοφανές από την εποχή του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.

Το πραγματικό κόστος της αμερικανικής πολιτικής ασφάλειας, επομένως, είναι πολύ μεγαλύτερο από τον αριθμό που εμφανίζεται σε έναν μόνο προϋπολογισμό.

Τι χάνεται όταν αυξάνονται οι πολεμικές δαπάνες

Υπάρχει και ένα ακόμη κόστος που είναι δυσκολότερο να μετρηθεί: αυτό των ευκαιριών που χάνονται.

Κάθε δολάριο που κατευθύνεται στην πολεμική προσπάθεια δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ταυτόχρονα για άλλες ανάγκες.

Οι αυξημένες στρατιωτικές δαπάνες περιορίζουν, υπό δημοσιονομικούς περιορισμούς, τη δυνατότητα χρηματοδότησης της δημόσιας υγείας, της προστασίας του περιβάλλοντος, της διατροφικής βοήθειας ή πολιτικών για τον περιορισμό των ανισοτήτων εισοδήματος και πλούτου.

Έτσι, το κόστος ενός πολέμου δεν είναι μόνο αυτό που δαπανάται.

Είναι και αυτό που δεν μπορεί πλέον να χρηματοδοτηθεί.

Ένας φόρος πολέμου αντί για νέο χρέος;

Μία πιθανή λύση θα ήταν η χρηματοδότηση των πολέμων μέσω ειδικής φορολογίας αντί της προσφυγής στον δανεισμό.

Μια τέτοια επιλογή θα είχε δύο πλεονεκτήματα.

Πρώτον, θα περιόριζε το μακροπρόθεσμο κόστος των τόκων.

Δεύτερον, και ίσως σημαντικότερο, θα έκανε το κόστος μιας στρατιωτικής επέμβασης άμεσα ορατό στους πολίτες.

Εάν μια κυβέρνηση έπρεπε να ζητήσει από τους φορολογουμένους να πληρώσουν έναν ειδικό φόρο για έναν πόλεμο, η δημόσια συζήτηση πριν από την έναρξή του πιθανότατα θα ήταν πολύ πιο έντονη.

Σήμερα, η χρηματοδότηση μέσω ελλειμμάτων επιτρέπει σε μεγάλο μέρος του κόστους να μεταφέρεται στο μέλλον.

Το σημαντικότερο ερώτημα είναι αν ο πόλεμος έπρεπε να ξεκινήσει

Τελικά, το μεγαλύτερο μάθημα από το κόστος της σύγκρουσης δεν αφορά μόνο τον τρόπο χρηματοδότησής της.

Αφορά το ίδιο το ερώτημα της έναρξης ενός πολέμου.

Όταν οι οικονομικές, ανθρώπινες, περιβαλλοντικές και γεωπολιτικές συνέπειες είναι τόσο μεγάλες και συχνά απρόβλεπτες, η απόφαση δεν μπορεί να περιορίζεται σε έναν μικρό κύκλο αξιωματούχων του Λευκού Οίκου και του Πενταγώνου.

Το Κογκρέσο έχει θεσμικό ρόλο που δεν μπορεί να παρακάμπτεται, ενώ οι φορολογούμενοι είναι τελικά εκείνοι που επωμίζονται σημαντικό μέρος του λογαριασμού.

Το κόστος ενός πολέμου πρέπει επομένως να υπολογίζεται πριν από την έναρξή του και όχι εκ των υστέρων.

Γιατί όταν ξεκινήσει μια σύγκρουση, το πραγματικό κόστος δεν περιορίζεται στις βόμβες, τα πυρομαχικά και τις στρατιωτικές επιχειρήσεις.

Περιλαμβάνει την ενέργεια, τον πληθωρισμό, τις υποδομές, το περιβάλλον, την αποκατάσταση του στρατιωτικού εξοπλισμού, τη φροντίδα των βετεράνων, τους τόκους του χρέους και τις δημόσιες δαπάνες που τελικά δεν θα πραγματοποιηθούν.

Ίσως, λοιπόν, το μεγαλύτερο μάθημα από το φιάσκο του Ιράν να είναι ότι η συζήτηση για το κόστος ενός πολέμου πρέπει να προηγείται της απόφασης για την έναρξή του και όχι να ακολουθεί το τέλος του.