Στο μεταξύ, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανακοίνωσε πως ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο θα μεταβεί στο Ισραήλ στις 2 και 3 Μαρτίου, προκειμένου να συνεχίσει τις διαβουλεύσεις για το ιρανικό ζήτημα. Η επίσκεψη εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο περιφερειακών επαφών, που περιλαμβάνει συζητήσεις για τον Λίβανο, αλλά και για το ειρηνευτικό σχέδιο του Τραμπ αναφορικά με τη Γάζα.

Ήδη από την Τετάρτη, ο Ρούμπιο είχε κατηγορήσει το Ιράν ότι αρνείται να θέσει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων το βαλλιστικό του πρόγραμμα, χαρακτηρίζοντας το θέμα «πολύ μεγάλο πρόβλημα». Η επιμονή της Ουάσιγκτον στη διεύρυνση της ατζέντας των συνομιλιών φαίνεται να αποτελεί βασικό σημείο τριβής, με την Τεχεράνη να απορρίπτει απαιτήσεις που – όπως υποστηρίζει – ισοδυναμούν με πλήρη αποδόμηση της αμυντικής της στρατηγικής.

Την ίδια ώρα, τα δεδομένα επί του πεδίου καταδεικνύουν ότι οι ΗΠΑ διατηρούν υψηλό επίπεδο στρατιωτικής ετοιμότητας στην περιοχή. Δορυφορικές εικόνες που δημοσιοποιήθηκαν από την Planet Labs PBC και αναμεταδόθηκαν από το Reuters κατέγραψαν αξιοσημείωτη αύξηση των αεροσκαφών υποστήριξης – μεταξύ αυτών και ιπτάμενων τάνκερ ανεφοδιασμού – στην αεροπορική βάση Πρίγκιπος Σουλτάν στη Σαουδική Αραβία. Στις 21 Φεβρουαρίου ήταν ορατά τουλάχιστον 43 αεροσκάφη, έναντι 27 μόλις τέσσερις ημέρες νωρίτερα, ένδειξη αυξημένης επιχειρησιακής κινητικότητας.

Παράλληλες εικόνες αναφέρουν έντονη αμερικανική παρουσία και ανοιχτά του Ισραήλ, με το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford να δεσπόζει στην περιοχή, ενώ στο αεροδρόμιο Μπεν Γκουριόν παρατηρείται αυξημένη στάθμευση αμερικανικών στρατιωτικών αεροσκαφών. Η συγκέντρωση δυνάμεων δημιουργεί μια εικόνα αποτροπής, αλλά και προετοιμασίας για κάθε ενδεχόμενο.

Το κλίμα ανησυχίας αποτυπώνεται και στις κινήσεις τρίτων χωρών. Πολλές κυβερνήσεις έχουν εκδώσει ταξιδιωτικές οδηγίες προς τους πολίτες τους ή προχωρούν σε απομάκρυνση διπλωματικού προσωπικού από περιοχές υψηλού κινδύνου. Ανάλογη σύσταση εξέδωσε και το ελληνικό Υπουργείο Εξωτερικών.

Από ιρανικής πλευράς, ο υπουργός Εξωτερικών Αμπάς Αραγτσί απηύθυνε έκκληση προς τις ΗΠΑ να αποφύγουν «υπερβολικές απαιτήσεις», μία ημέρα μετά τις επαφές που πραγματοποιήθηκαν στη Γενεύη για το πυρηνικό πρόγραμμα. Η Τεχεράνη εκλαμβάνει ως «απαίτηση» την πλήρη απονεύρωση του πυρηνικού της σχεδίου, κάτι που θεωρεί κόκκινη γραμμή.

Εν τω μεταξύ, σύμφωνα με εμπιστευτική ενημέρωση του Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας που αποκαλύφθηκε από το Reuters, το Ιράν έχει αποθηκεύσει υπόγεια σημαντικές ποσότητες εμπλουτισμένου ουρανίου σε επίπεδα που πλησιάζουν τη στρατιωτική χρήση. Η πληροφορία αυτή εντείνει τις ανησυχίες της Δύσης και προσθέτει πίεση στις διπλωματικές διεργασίες.

Καθώς οι συνομιλίες συνεχίζονται και η στρατιωτική παρουσία ενισχύεται, η Μέση Ανατολή μοιάζει να ισορροπεί σε μια λεπτή γραμμή μεταξύ διαπραγμάτευσης και κλιμάκωσης. Οι επόμενες ημέρες αναμένεται να κρίνουν εάν θα επικρατήσει η διπλωματία ή εάν οι αμφίσημες προειδοποιήσεις θα μετατραπούν σε πράξη.