Στη δεκαετία του 1970, ένα παγκόσμιο πετρελαϊκό σοκ ανάγκασε τις ΗΠΑ να αναγνωρίσουν ότι η ενεργειακή τους εξάρτηση αποτελούσε πηγή στρατηγικής ευπάθειας. Σε ομιλία του το 1977, ο πρόεδρος Jimmy Carter προειδοποίησε τους Αμερικανούς ότι η δημιουργία μιας ασφαλούς και διαφοροποιημένης εγχώριας ενεργειακής βάσης θα απαιτούσε από την αμερικανική οικονομία να περάσει μια περίοδο «υψηλότερου κόστους» και «μεγαλύτερης ταλαιπωρίας». Ωστόσο, η προθυμία του Carter να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα, αντί να την ωραιοποιήσει, δεν είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα.

Όπως υποστηρίζει ο οικονομολόγος Jeffrey Currie, οι διάδοχοι του Carter άντλησαν ένα διαφορετικό δίδαγμα. Απέφυγαν να παραδεχθούν την έλλειψη και, αντί να αντιμετωπίσουν τα σοκ προσφοράς, προσπάθησαν να περιορίσουν τις τιμές και να αξιοποιήσουν τα στρατηγικά αποθέματα. Παρ’ όλα αυτά, δεν δημιούργησαν πραγματική ενεργειακή ασφάλεια· κέρδισαν χρόνο, αλλά καθυστέρησαν τις αναγκαίες επενδύσεις.

Οι σημερινές εντάσεις γύρω από τα Στενά του Hormuz αποτελούν υπενθύμιση της ανάγκης για την ενεργειακή μετάβαση που είχε προτείνει ο Carter. Παρότι τα τεράστια αποθέματα σχιστολιθικού αερίου που έχουν αξιοποιηθεί έκτοτε σημαίνουν ότι οι ΗΠΑ δεν εξαρτώνται πλέον από την ενέργεια στον ίδιο βαθμό όπως στην εποχή του Carter, εξακολουθούν να είναι εκτεθειμένες στα πετρελαϊκά σοκ, όπως δείχνει η άνοδος των τιμών της βενζίνης.

Αντίθετα, η Κίνα έχει περάσει δεκαετίες επιδιώκοντας την ηλεκτροδότηση, την οποία ο Jeff Currie αποκαλεί «αγορά προαιρετικότητας». Η ευελιξία που προκύπτει —ένα ηλεκτρόνιο, γράφει ο Currie, «μπορεί να προέρχεται από άνθρακα, φυσικό αέριο, ήλιο, άνεμο ή ουράνιο»— έχει βοηθήσει την Κίνα να απορροφήσει το σημερινό ενεργειακό σοκ.

Οι ΗΠΑ έχασαν επίσης την ευκαιρία να αποφύγουν την εξάρτηση από την Κίνα για τις σπάνιες γαίες. Κατά το δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, το ορυχείο Mountain Pass στην Καλιφόρνια αποτελούσε βασικό κόμβο της εγχώριας αμερικανικής παραγωγής και επεξεργασίας σπάνιων γαιών, εξασφαλίζοντας μια σταθερή και αυτάρκη αλυσίδα εφοδιασμού. Μέχρι το 1999–2000, ωστόσο, η δραστηριότητα είχε περιοριστεί δραστικά, λόγω περιβαλλοντικών ανησυχιών, κανονιστικών αλλαγών και των παραγωγών χαμηλότερου κόστους στην Κίνα, από τους οποίους η αμερικανική βιομηχανία εξαρτιόταν για περισσότερο από το 90% των αναγκών της σε σπάνιες γαίες, σύμφωνα με το US Geological Survey.

Και τα δύο παραδείγματα αναδεικνύουν μια σημαντική αδυναμία της αμερικανικής διαδικασίας λήψης αποφάσεων. Οι αγορές είναι αποτελεσματικές στην αποτίμηση του κόστους του να κάνεις κάτι, αλλά πολύ αναποτελεσματικές στην αποτίμηση του κόστους του να μην το κάνεις. Ως αποτέλεσμα, οι αγορές αποτυγχάνουν όταν οι αποδόσεις έχουν κοινωνική διάσταση, όπως συμβαίνει με επενδύσεις σε επίπεδο ολόκληρης της οικονομίας για την εξασφάλιση ασφαλών προμηθειών ενέργειας και σπάνιων γαιών.

Για να βοηθήσουν τις οικονομίες να κατευθύνουν, να συντονίσουν και να στηρίξουν με χρηματοδότηση επενδύσεις που εκτείνονται σε πολλούς κλάδους της οικονομίας, η Mariana Mazzucato και ο Dani Rodrik έχουν υποστηρίξει τις συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα στην εργασία τους «Industrial policy with conditionalities: a taxonomy and sample cases». Διευκρινίζουν ότι οι προϋποθέσεις είναι κρίσιμες για την επιτυχία: η κυβέρνηση πρέπει να δημιουργεί κίνητρα που θα κατευθύνουν τις αποφάσεις των ιδιωτικών επιχειρήσεων προς αποτελέσματα τα οποία διαφορετικά δεν θα επιδίωκαν.

Μια τέτοια συμφωνία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα θα μπορούσε να σχεδιαστεί γύρω από την παροχή από την κυβέρνηση ενός ή περισσότερων οφελών στις ιδιωτικές επιχειρήσεις —δάνεια, φορολογικά κίνητρα, επιτάχυνση των διαδικασιών αδειοδότησης— σε αντάλλαγμα για δύο τύπους προϋποθέσεων: κατεύθυνση και κίνδυνο/ανταμοιβή. Η κατεύθυνση θα σήμαινε ότι οι hyperscalers της τεχνητής νοημοσύνης θα υποχρεώνονταν να αντιμετωπίσουν τις τοπικές ανησυχίες, εσωτερικεύοντας το περιβαλλοντικό και κοινωνικό κόστος, όπως μέσω της τεχνικής ανταλλαγής δεδομένων, δεσμεύσεων για τη διαχείριση των υδάτων και συγχρηματοδότησης της ανάπτυξης των δικτύων ηλεκτρικής ενέργειας. Ο κίνδυνος/ανταμοιβή θα σήμαινε ότι, όταν το Δημόσιο αναλαμβάνει μέρος του κινδύνου, θα συμμετέχει και σε μέρος των αποδόσεων. Αυτό, για παράδειγμα, θα μπορούσε να γίνει μέσω της κατανομής των υπερκερδών, χρηματοοικονομικών εργαλείων που προσομοιάζουν σε μετοχικό κεφάλαιο ή πρόσβασης σε υπολογιστική ισχύ.

Σε σύγκριση με το πρόσφατο παρελθόν, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής βρίσκονται ήδη σε καλύτερη θέση για να αντιληφθούν τη στρατηγική σημασία των data centers. Το παγκόσμιο οικονομικό καθεστώς έχει αλλάξει, καθιστώντας σαφέστερη την αξία τέτοιων υποδομών. Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο κόσμος επικεντρώθηκε στην ανοικοδόμηση από κοινού. Η ολοκλήρωση ήταν ο στόχος και η παγκοσμιοποίηση το μέσο. Σήμερα, η γεωοικονομία κυριαρχεί σε ένα πιο κατακερματισμένο τοπίο. Η ισχύς πλέον στηρίζεται στην ικανότητα ελέγχου στρατηγικών κόμβων.

Αυτό σημαίνει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής είναι ήδη περισσότερο διατεθειμένοι να βλέπουν τις στρατηγικές επενδύσεις μέσα από ένα πρίσμα που υπερβαίνει τους επιμέρους κλάδους. Από αυτή την οπτική, η στρατηγική σημασία των data centers είναι λιγότερο αβέβαιη από ό,τι φαινόταν κάποτε να είναι η ενεργειακή προαιρετικότητα ή η επεξεργασία σπάνιων γαιών. Ο CEO της Nvidia, Jensen Huang, έχει περιγράψει την τεχνητή νοημοσύνη ως μια τούρτα πέντε στρώσεων: τα data centers βρίσκονται στο επίπεδο των υποδομών, αναδεικνύοντας τη σημασία τους για το σύνολο της οικονομίας.

Φυσικά, το πρόβλημα της διοχέτευσης επενδύσεων σε στρατηγικούς κλάδους δεν περιορίζεται στις ΗΠΑ. Στην έκθεσή του για την ευρωπαϊκή ανταγωνιστικότητα το 2024, ο πρώην πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Mario Draghi αναγνώρισε ότι η καινοτομία που δημιουργεί ρήξεις, η αμυντική βιομηχανική δυναμικότητα και τα διασυνοριακά δίκτυα αποτελούν δημόσια αγαθά «που θα προσφέρονται σε ανεπαρκή βαθμό χωρίς κοινή δράση».

Η κατασκευή data centers πρέπει να γίνει ένα διακομματικό ζήτημα. Η επιτυχία των συμπράξεων δημόσιου-ιδιωτικού τομέα θα εξαρτηθεί από τον σχεδιασμό τους. Πάρα πολλές προϋποθέσεις και η καινοτομία μπορεί να περιοριστεί· πολύ λίγες και οι παράγοντες της ιδιωτικής αγοράς θα μπορούν να έχουν και την πίτα ολόκληρη και τον σκύλο χορτάτο.

Vittorio Quaglione, teaching assistant στο Bocconi University, είναι ιδρυτής και εκδότης του MOPS, ενός newsletter για τη μακροοικονομία, τη χρηματοοικονομική, την τεχνολογία και την πολιτική.

Πηγή: Project Syndicate