Στην περιοχή λειτουργούν σήμερα περίπου 950 GW μονάδων ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο, έναντι περίπου 735 GW στην αμερικανική ήπειρο και μόλις 366 GW στην Ευρώπη.

Η απόσταση, μάλιστα, διευρύνεται ακόμη περισσότερο όταν εξετάζονται τα νέα έργα. Περίπου 140 GW νέας ισχύος φυσικού αερίου βρίσκονται υπό κατασκευή στην Ασία, μέγεθος που είναι πάνω από τριπλάσιο σε σχέση με τη νέα ισχύ που κατασκευάζεται σε οποιαδήποτε άλλη γεωγραφική περιοχή.

Σε επίπεδο χωρών, οι ΗΠΑ παραμένουν μακράν στην πρώτη θέση όσον αφορά την υφιστάμενη ισχύ, με περίπου 562 GW μονάδων φυσικού αερίου. Ωστόσο, η Κίνα είναι αυτή που πρωταγωνιστεί στα έργα που βρίσκονται σήμερα υπό κατασκευή, δείχνοντας ότι το ενεργειακό της σύστημα εξακολουθεί να επενδύει σημαντικά στο φυσικό αέριο.

Αγωγοί: Κίνα και Ινδία πρωταγωνιστούν στις νέες επενδύσεις

Ακόμη πιο έντονη είναι η ασιατική παρουσία στις νέες υποδομές μεταφοράς φυσικού αερίου.

Η αμερικανική ήπειρος διαθέτει το μεγαλύτερο υφιστάμενο δίκτυο αγωγών παγκοσμίως, με σχεδόν 490.000 χιλιόμετρα σε λειτουργία. Στην Ασία το δίκτυο φθάνει περίπου τα 281.000 χιλιόμετρα, ενώ στην Ευρώπη ανέρχεται σε περίπου 262.680 χιλιόμετρα.

Ωστόσο, η εικόνα αλλάζει όταν εξετάζονται οι αγωγοί που κατασκευάζονται σήμερα. Στην Ασία βρίσκονται υπό κατασκευή σχεδόν 56.000 χιλιόμετρα νέων αγωγών, με την Κίνα να προηγείται με περίπου 22.000 χιλιόμετρα και την Ινδία να ακολουθεί με σχεδόν 15.000 χιλιόμετρα.

Η εξέλιξη αυτή δείχνει ότι οι δύο μεγαλύτερες και ταχύτερα αναπτυσσόμενες οικονομίες της Ασίας προετοιμάζουν σημαντική αύξηση της δυνατότητας μεταφοράς και αξιοποίησης φυσικού αερίου τα επόμενα χρόνια.

LNG: Η Ασία κυριαρχεί στη ζήτηση

Στην αγορά LNG, οι ΗΠΑ παραμένουν ο μεγαλύτερος παραγωγός φυσικού αερίου στον κόσμο και διαθέτουν τη μεγαλύτερη υφιστάμενη εξαγωγική δυναμικότητα μεταξύ των επιμέρους χωρών.

Σε περιφερειακό επίπεδο, όμως, η Ασία καταλαμβάνει την πρώτη θέση, χάρη στο εκτεταμένο δίκτυο εξαγωγικών εγκαταστάσεων που εκτείνεται από τη Μέση Ανατολή έως τη Νοτιοανατολική Ασία.

Παράλληλα, οι ΗΠΑ συνεχίζουν να αυξάνουν δυναμικά τη δυνατότητα εξαγωγής LNG. Σύμφωνα με τα στοιχεία της GEM, περίπου 100 εκατ. τόνοι ετήσιας εξαγωγικής δυναμικότητας LNG βρίσκονται σήμερα υπό κατασκευή στις ΗΠΑ.

Η πραγματική εικόνα της μελλοντικής ζήτησης, ωστόσο, αποτυπώνεται ακόμη καθαρότερα στην πλευρά των εισαγωγών.

Η Ασία συγκεντρώνει πάνω από το 66% της υφιστάμενης παγκόσμιας δυναμικότητας εισαγωγής LNG, ενώ αντιστοιχεί και σε σχεδόν 70% της δυναμικότητας που βρίσκεται υπό κατασκευή.

Η Ιαπωνία διαθέτει σήμερα τη μεγαλύτερη υποδομή εισαγωγής LNG μεταξύ των επιμέρους χωρών, με ετήσια δυναμικότητα περίπου 242 εκατ. τόνων.

Στις νέες επενδύσεις, όμως, η Κίνα βρίσκεται στην κορυφή. Η χώρα κατασκευάζει νέες εγκαταστάσεις εισαγωγής συνολικής δυναμικότητας περίπου 97 εκατ. τόνων ετησίως.

Μια επενδυτική επιλογή με ορίζοντα δεκαετιών

Οι αριθμοί αυτοί έχουν ιδιαίτερη σημασία όχι μόνο λόγω του μεγέθους τους, αλλά και λόγω της διάρκειας ζωής των συγκεκριμένων υποδομών.

Μια μονάδα ηλεκτροπαραγωγής φυσικού αερίου, ένας αγωγός ή ένας τερματικός σταθμός LNG αποτελεί επένδυση με ορίζοντα πολλών δεκαετιών και όχι ένα έργο που σχεδιάζεται για να λειτουργήσει μόνο για λίγα χρόνια.

Αυτό δημιουργεί ένα σημαντικό παράδοξο στην παγκόσμια ενεργειακή αγορά. Την ώρα που η ενεργειακή μετάβαση επιταχύνεται και οι επενδύσεις στις ΑΠΕ αυξάνονται, η παγκόσμια οικονομία συνεχίζει να διοχετεύει τεράστια κεφάλαια σε υποδομές φυσικού αερίου.

Η Ασία βρίσκεται στην καρδιά αυτής της εξέλιξης, καθώς η ταχεία οικονομική ανάπτυξη, η αυξανόμενη κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας και η ανάγκη για σταθερή παραγωγή δημιουργούν ισχυρή ζήτηση για φυσικό αέριο.

Έτσι, ακόμη και αν ο μακροπρόθεσμος στόχος της παγκόσμιας οικονομίας είναι η σταδιακή μείωση της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα, τα σημερινά δεδομένα των επενδύσεων δείχνουν ότι το φυσικό αέριο δεν πρόκειται να εγκαταλείψει σύντομα το παγκόσμιο ενεργειακό σύστημα.

Αντίθετα, όλα δείχνουν ότι θα αποτελέσει για πολλά ακόμη χρόνια τον βασικό «ενδιάμεσο» κρίκο ανάμεσα στην παραδοσιακή ηλεκτροπαραγωγή και στην πλήρη επικράτηση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.