Όταν οι εξοργισμένοι άποικοι επιβιβάστηκαν σε πλοία στο λιμάνι της Βοστώνης και έριξαν εκατοντάδες σεντούκια εισαγόμενου τσαγιού στη θάλασσα, δεν μπορούσαν να φανταστούν ότι θα δημιουργούσαν μια καμπάνια μάρκετινγκ που θα διαρκούσε για αιώνες. Το Boston Tea Party ήταν το αποκορύφωμα του "κινήματος κατά των εισαγωγών", το οποίο εκφραζόταν από τους άποικους ως αντίδραση στη βρετανική κυριαρχία στη βόρεια Αμερική. Για αυτούς τους πρώτους Αμερικανούς, αυτή η οικονομική εξέγερση ήταν μια υπαρξιακή υπόθεση, ενισχύοντας την αντίληψη ότι η Αγγλία ήταν ο εξωτερικός εχθρός και προωθώντας την αντίσταση στην οικονομική της κυριαρχία. Σήμερα, αυτή η ιδέα έχει μετατραπεί σε κάτι διαφορετικό: το "Αγοράστε Αμερικανικά".

Από τότε, τέτοιες εκστρατείες επαναλαμβάνονται, αλλά με λιγότερο επαναστατικούς στόχους. Πιο πρόσφατα, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, απαντώντας στις επικρίσεις για την χαοτική πολιτική του δασμών, δήλωσε ότι η αγορά αμερικανικών προϊόντων ενισχύει την αμερικανική οικονομία. Η θεωρία του βασίζεται στον κλασικό προστατευτισμό: οι ανεξέλεγκτες εισαγωγές ξένων προϊόντων πλήττουν την αμερικανική βιομηχανία, και έτσι, κάνοντάς τα εισαγόμενα αγαθά λιγότερο ελκυστικά μέσω αύξησης των τιμών τους, εξασφαλίζεται η δημιουργία καλών θέσεων εργασίας στις ΗΠΑ και ενισχύεται η εγχώρια οικονομία. Αυτή η λογική βρίσκει υποστηρικτές και στους Ρεπουμπλικάνους και στους Δημοκρατικούς.

Ωστόσο, το ερώτημα αν οι καμπάνιες Buy American λειτουργούν πραγματικά εξαρτάται από τον τρόπο που ορίζεται η "επιτυχία". Ο πιο προφανής δείκτης θα ήταν μια σταθερή, έστω και μικρή, αντιστροφή της τάσης κατανάλωσης υπέρ των αμερικανικών προϊόντων. Τα δεδομένα δείχνουν αμφιβολίες: οι μεγαλύτερες καμπάνιες Buy American προέκυψαν κατά τη διάρκεια οικονομικών υφέσεων και συνδυάστηκαν με αυστηρούς δασμούς στα ξένα προϊόντα. Μόλις η ύφεση τελείωνε, οι εισαγωγές επανήλθαν γρήγορα στην προϋπάρχουσα τάση. Εάν το εθνικιστικό συναίσθημα ήταν από μόνο του αρκετό για να αλλάξει τις καταναλωτικές συνήθειες, θα περίμενε κανείς να το δει να προκαλεί πιο μόνιμες αλλαγές, ανεξάρτητα από τις γενικές οικονομικές συνθήκες.

Ένας άλλος δείκτης επιτυχίας θα ήταν η αύξηση του αριθμού των Αμερικανών εργαζομένων στον τομέα της μεταποίησης ή, τουλάχιστον, η διατήρηση των υπαρχουσών θέσεων εργασίας. Αλλά και αυτό δεν φαίνεται να ισχύει. Η ιστορικός Dana Frank επισημαίνει ότι οι δύο μεγαλύτερες καμπάνιες Buy American πραγματοποιήθηκαν τις δεκαετίες του 1930 και του 1980 - χρονικές περίοδοι κατά τις οποίες οι ΗΠΑ έχασαν θέσεις εργασίας στον τομέα της βιομηχανίας. Στη δεκαετία του 1930, το δασμολογικό καθεστώς του προέδρου Χέρμπερτ Χούβερ επιδείνωσε τη Μεγάλη Ύφεση, ενώ η ουσιαστική ανάκαμψη της βιομηχανίας ήρθε μόνο με την κρατική επένδυση στην Άμυνα και την είσοδο των ΗΠΑ στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Οι όποιες βιομηχανικές ανακάμψεις που σημειώθηκαν εκείνη την περίοδο διατηρήθηκαν για δεκαετίες, μαζί με τα υψηλά ποσοστά συμμετοχής στα συνδικάτα της βιομηχανίας, γεγονός που οδήγησε σε μια περίοδο πρωτοφανούς ανάπτυξης και ευημερίας για τη μεσαία τάξη. Η απασχόληση στη μεταποίηση στις ΗΠΑ κορυφώθηκε το 1979 με 19,6 εκατομμύρια εργαζόμενους, αλλά μετά ήρθε η πετρελαϊκή κρίση, το σοκ του Volcker και ο πόλεμος του Ρίγκαν κατά των συνδικάτων. Μέχρι το 1983, σχεδόν 3 εκατομμύρια θέσεις είχαν χαθεί, και παρόλο που μερικές θέσεις επανήλθαν στις αρχές της δεκαετίας του 1980, οι ΗΠΑ δεν ξαναέφτασαν το ιστορικό υψηλό του 1979, ενώ οι καμπάνιες Buy American συνέχιζαν. Η αναμενόμενη πλημμυρίδα ιδιωτικών επενδύσεων στη βιομηχανία δεν ήρθε ποτέ.

Στον σύγχρονο κόσμο των παγκοσμιοποιημένων αλυσίδων εφοδιασμού, το τι απαιτείται για να λειτουργήσει μια καμπάνια Buy American γίνεται ακόμα πιο περίπλοκο. Τα αγαθά και οι υπηρεσίες συχνά δεν είναι απλώς ξένα ή εγχώρια: η Delta είναι αμερικανική αεροπορική εταιρεία που πετά με αεροπλάνα κατασκευής Airbus, που κατασκευάζει τα αεροπλάνα της σε Ευρώπη και Βόρεια Αμερική. Είναι αυτή η πτήση της Delta "made in USA"; Η Honda είναι ιαπωνική, αλλά κατασκευάζει το μοντέλο Accord στο Οχάιο - μετράει αυτό;

Αυτές είναι σπάνιες περιπτώσεις σε βιομηχανίες που είναι τόσο αυστηρά ρυθμισμένες, που ο μέσος άνθρωπος μπορεί να μάθει πολλά για την προέλευση των προϊόντων. Τι γίνεται όμως με όλα τα άλλα; Ακόμη κι αν το βαμβακερό πουλόβερ σας ήταν πλεγμένο στις ΗΠΑ, θα γνωρίζατε από πού προέρχεται το βαμβάκι;

Εάν οι καμπάνιες Buy American δεν επιτυγχάνουν τους δηλωμένους στόχους τους, ποιος είναι ο σκοπός τους; Πρώτον, εξυπηρετούν τα συμφέροντα των εταιρειών, παρά το γεγονός ότι συχνά υποστηρίζονται από πολλούς πολίτες. Δεύτερον, εμφανίζονται σε περιόδους σημαντικών εθνικών κρίσεων. Τα κινήματα Buy American, ιστορικά, όχι μόνο απορρίπτουν τα ξένα προϊόντα, αλλά και τους ξένους ή μη λευκούς εργάτες, ακόμα κι αν αυτοί βρίσκονται ήδη στις ΗΠΑ. Από αυτή την άποψη, οι καμπάνιες πετυχαίνουν: αποσπούν την υπάρχουσα δυσαρέσκεια από τους εργαζόμενους και την ανακατευθύνουν μακριά από τις εσωτερικές ανισότητες προς μια εξωτερική απειλή. Ξαφνικά, η πιο σημαντική σχέση στην οικονομία δεν είναι μεταξύ των εργαζομένων και των εργοδοτών, αλλά μεταξύ των Αμερικανών και των ξένων ανταγωνιστών.

Η αμερικανική μεταποιητική βιομηχανία έχει καταρρεύσει κατά τις τελευταίες δεκαετίες, με τις ασφαλείς θέσεις εργασίας να αντικαθίστανται από επισφαλείς θέσεις στον τομέα των υπηρεσιών και φροντίδας. Οι ΗΠΑ είναι βαθιά διχασμένες, με τον πλούτο να συγκεντρώνεται ολοένα και περισσότερο στην κορυφή των εισοδηματικών κλιμακίων, και πολλοί Αμερικανοί κατηγορούν τουλάχιστον εν μέρει τους μετανάστες για αυτό το φαινόμενο.

Η επιφανειακή λογική πίσω από το Buy American έχει πάντοτε παρουσιαστεί ως μια εύκολη λύση για το πολιτικό φάσμα, και η κυβέρνηση Τραμπ απλώς την ανέδειξε.