Εδώ και δεκαετίες, η παγκόσμια παραγωγή, εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών - ιδιαίτερα στην Κίνα και τις ευρωπαϊκές χώρες - υπερβαίνει την κατανάλωση. Ως αποτέλεσμα, ο υπόλοιπος κόσμος εξάγει τα προϊόντα του στην Αμερική, συσσωρεύοντας ένα συνεχώς αυξανόμενο απόθεμα δολαρίων. Η κατάσταση αυτή οφείλεται στο γεγονός ότι οι ΗΠΑ καταναλώνουν πολύ περισσότερο απ' όσο παράγουν, καλύπτοντας τη διαφορά μέσω εμπορικών ελλειμμάτων που χρηματοδοτούνται από χρέος, το οποίο αγοράζεται ευρέως από επενδυτές στην Κίνα και την Ευρώπη.

Σύμφωνα με τους The New York Times, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, δεν αποδέχεται αυτή την πραγματικότητα. Η κυβέρνησή του έχει επιταχύνει τη μετάβαση προς μια προσέγγιση που στην εταιρεία διαχείρισης επενδύσεων Bridgewater Associates αποκαλούμε "σύγχρονο μερκαντιλισμό". Αυτή η προσέγγιση βασίζεται στην πεποίθηση ότι τα εμπορικά ελλείμματα απειλούν τον εθνικό πλούτο και την ισχύ της χώρας.

Ο Τραμπ και πολλοί υποστηρικτές του πιστεύουν ότι τα εμπορικά ελλείμματα έχουν καταστήσει τις ΗΠΑ υπερβολικά εξαρτημένες από ξένες οικονομίες, πλήττοντας την εθνική ασφάλεια και αποδυναμώνοντας την αγορά εργασίας της μεσαίας τάξης. Αυτός είναι ο βασικός λόγος πίσω από την επιβολή δασμών και τις άλλες οικονομικές πολιτικές που έχουν έρθει στο προσκήνιο.

Οι σύγχρονες μερκαντιλιστικές πολιτικές στοχεύουν στη συνολική αντιμετώπιση των εμπορικών ανταγωνιστών των ΗΠΑ, αλλά αποτελούν ιδιαίτερη απειλή για την ευρωπαϊκή οικονομία. Αν οι ΗΠΑ πάψουν να διατηρούν μεγάλα εμπορικά ελλείμματα, ο χώρος για τις υπόλοιπες χώρες να εξάγουν περισσότερα απ' όσα καταναλώνουν θα περιοριστεί.

Ωστόσο, αυτή η πρόκληση ίσως ωθήσει την Ευρώπη προς τις απαραίτητες αλλαγές και την οικονομική αναζωογόνηση. Οι πρόσφατες δηλώσεις και ενέργειες του Τραμπ για την Ουκρανία έκαναν σαφές ότι η Ευρώπη δεν μπορεί πλέον να βασίζεται στις ΗΠΑ για την ασφάλειά της. Αντίστοιχα, θα πρέπει να αναγνωρίσει ότι δεν μπορεί να εξαρτάται από την Αμερική για την οικονομική της σταθερότητα.

Η Αμερική έχει πλεονέκτημα σε αυτή τη σύγκρουση λόγω των υψηλών εμπορικών ελλειμμάτων της. Έχει περισσότερες εισαγωγές για να επιβάλει δασμούς παρά εξαγωγές, ενώ παράλληλα έχει ισχυρά κίνητρα να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγή και να επαναφέρει τις αλυσίδες εφοδιασμού της.

Αυτή η κατάσταση διαφέρει από τον εμπορικό πόλεμο της Μεγάλης Ύφεσης, που ξεκίνησε με τον νόμο Smoot-Hawley Tariff Act του 1930. Τότε, οι ΗΠΑ είχαν εμπορικά πλεονάσματα, γεγονός που τις καθιστούσε πιο ευάλωτες σε αντίποινα δασμών και προστατευτικά μέτρα.

Καθώς οι δασμοί αυξάνονται, κάθε χώρα με πλεόνασμα έναντι των ΗΠΑ θα δυσκολεύεται να εξάγει στην αμερικανική αγορά. Η Ευρώπη, ωστόσο, θα υποστεί μεγαλύτερη πίεση, καθώς οι σημαντικότεροι βιομηχανικοί τομείς της είναι ακριβώς αυτοί στους οποίους η Κίνα διαθέτει μεγάλα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα.

Η Κίνα, επί δεκαετίες, ακολουθεί μια μερκαντιλιστική στρατηγική, χρησιμοποιώντας κρατική υποστήριξη για να επιδοτεί στρατηγικές βιομηχανίες, ακόμη και με ζημιές. Έχει διατηρήσει υψηλά επίπεδα παραγωγής, υπερβαίνοντας συχνά τη ζήτηση της αγοράς. Μέσα από χρόνια κρατικά υποστηριζόμενης τεχνολογικής προόδου, η Κίνα έχει καταστεί ισχυρός ανταγωνιστής σε τομείς όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, τα προηγμένα βιομηχανικά μηχανήματα, ο ηλεκτρικός εξοπλισμός και η τεχνητή νοημοσύνη. Κατά συνέπεια, οι κινεζικές εταιρείες βρίσκονται σε θέση ισχύος για να αποσπάσουν μεγαλύτερο μερίδιο της διεθνούς αγοράς.

Αντίθετα, η Ευρώπη αντιμετωπίζει αυξανόμενη πίεση. Οι ΗΠΑ δεν είναι πλέον πρόθυμες να απορροφήσουν την ευρωπαϊκή παραγωγή, ενώ η Κίνα αναπτύσσει έντονο ανταγωνισμό τόσο εντός της ευρωπαϊκής αγοράς όσο και σε άλλες περιοχές.

Η ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία βρίσκεται ήδη σε δύσκολη θέση, καθώς οι ξένοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων, όπως η Tesla και η BYD, έχουν αλλάξει ριζικά την αγορά. Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις δεν έχουν ακολουθήσει παρόμοια στρατηγική κρατικής υποστήριξης, φοβούμενες τις επιπτώσεις στην πρόσβασή τους στην κινεζική αγορά. Ωστόσο, η απειλή για τη βιωσιμότητα της ευρωπαϊκής αυτοκινητοβιομηχανίας είναι σοβαρή, γεγονός που αντικατοπτρίζεται στη μειωμένη αξία των μετοχών της.

Αν οι ευρωπαϊκές ηγεσίες ενδώσουν στον προστατευτισμό, θα διαπράξουν σοβαρό σφάλμα αν δεν αντιμετωπίσουν τα βασικά προβλήματα που καθιστούν τις οικονομίες τους ευάλωτες: τη χαμηλή παραγωγικότητα και την ανεπαρκή καινοτομία. Η Κίνα πέτυχε την ανταγωνιστικότητά της μέσω τεχνολογικής εξέλιξης, ενώ οι ΗΠΑ έχουν ξεπεράσει την Ευρώπη σε καινοτομία και παραγωγικότητα τα τελευταία χρόνια. Χαρακτηριστικά, η Καλιφόρνια φιλοξενεί πάνω από το 25% των νεοφυών επιχειρήσεων αξίας άνω του 1 δισ. δολαρίων παγκοσμίως, ενώ η Γερμανία, με συγκρίσιμο μέγεθος οικονομίας, διαθέτει μόλις το 2%.

Η Ευρώπη υπολείπεται των ΗΠΑ λόγω αυστηρών ρυθμίσεων, ιδιαίτερα στον τεχνολογικό τομέα, καθώς και των άκαμπτων αγορών εργασίας. Αυτά τα προβλήματα έχουν επισημανθεί και από την έκθεση του πρώην Ιταλού πρωθυπουργού Μάριο Ντράγκι το 2024, η οποία υπογράμμισε την ανάγκη για επενδύσεις ύψους 900 δισ. δολαρίων σε τεχνολογία και άμυνα.

Παρά τις πιέσεις για μεταρρυθμίσεις, η Ευρώπη έχει καθυστερήσει στη λήψη αποφάσεων. Ωστόσο, η κρίση ασφάλειας ίσως την ωθήσει σε δράση. Η Γερμανία έχει ήδη χαλαρώσει τους δημοσιονομικούς της περιορισμούς για να επενδύσει στην άμυνα. Το ερώτημα είναι αν η Ευρώπη θα εκμεταλλευτεί την ευκαιρία για ευρύτερο οικονομικό μετασχηματισμό ή αν θα αφήσει το μέλλον της στην αβεβαιότητα.