Ο Ντόναλντ Τραμπ εξακολουθεί να έχει τη δυνατότητα να διαπραγματεύεται και να εκδίδει προεδρικά διατάγματα, ωστόσο η ισχύς του έχει περιοριστεί μετά την επιβολή υψηλών δασμών και την επακόλουθη υπαναχώρησή του. Η δυναμική στη σχέση ΗΠΑ–Κίνας φαίνεται πλέον να κλίνει υπέρ του Πεκίνου.

Ο Τραμπ στηρίζεται στην εικόνα του ως «εκ γενετής νικητής». Η περιοδεία του στη Μέση Ανατολή, από την οποία ανακοίνωσε συμφωνίες αξίας άνω του 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων, ενίσχυσε αυτή την εικόνα. Οι προσωπικές του σχέσεις με ηγέτες των χωρών του Κόλπου ανέδειξαν το επικοινωνιακό του χάρισμα, που αποτελεί επίσης βασικό στοιχείο της ισχύος του. Ωστόσο, το τελευταίο διάστημα εμφανίζεται πρόθυμος να κάνει πίσω όταν διαφαίνονται εμπόδια. Όταν οι αγορές σημείωσαν πτώση, ανέβαλε την επιβολή των δασμών, δείχνοντας μικρή ανεκτικότητα απέναντι σε οικονομικές επιπτώσεις. Αντίστοιχα, χαμήλωσε τους τόνους απέναντι στον Καναδά όταν ο πρωθυπουργός Μαρκ Καρνέι απάντησε με αντίμετρα.

Η πιο ουσιαστική οπισθοχώρησή του ήρθε πρόσφατα, όταν αποφάσισε την αναστολή των δασμών σε κινεζικά προϊόντα για τουλάχιστον 90 ημέρες, χωρίς να έχει προηγηθεί κάποια παραχώρηση από την Κίνα. Πιθανόν ανησυχούσε για τον κίνδυνο στασιμοπληθωρισμού. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, ο Τραμπ φάνηκε να έχει υπερεκτιμήσει τη διαπραγματευτική του δύναμη και να έχει υποτιμήσει τη θέση των αντιπάλων του. Ορισμένοι ίσως συμπεραίνουν ότι του λείπει η αντοχή για μακροχρόνιες αντιπαραθέσεις. Ταυτόχρονα, στο εσωτερικό των ΗΠΑ φαίνεται να αντιμετωπίζει εντονότερες αντιστάσεις. Ακόμη και ορισμένες επιτυχίες του μπορεί να είναι λιγότερο εντυπωσιακές απ’ ό,τι φαίνονται αρχικά. Η εμπορική συμφωνία με τη Βρετανία, για παράδειγμα, προσφέρει αμερικανικές εξαγωγικές ευκαιρίες αξίας μόλις 5 δισ. δολαρίων — ποσό που αντιστοιχεί σε μόλις 0,02% του ΑΕΠ των ΗΠΑ, σύμφωνα με κυβερνητικές εκτιμήσεις.

Επιπλέον, η συμφωνία βάσει της οποίας οι ΗΠΑ θα συνδράμουν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα στην κατασκευή τεράστιου κέντρου τεχνητής νοημοσύνης έχει προκαλέσει προβληματισμό στην Ουάσιγκτον, καθώς υπάρχει ο φόβος ότι οι προηγμένοι μικροεπεξεργαστές μπορεί να καταλήξουν στην Κίνα. Όπως σημειώνει ο καθηγητής Σάιμον Έβενετ από το IMD, οι ανακοινώσεις για επενδύσεις δεν μεταφράζονται κατ’ ανάγκην σε υλοποιημένες επενδύσεις.

Ακόμα και η πίεση που άσκησε για αύξηση των αμυντικών δαπανών από ευρωπαϊκές χώρες, περιλαμβανομένης της Γερμανίας, μπορεί να έχει απρόσμενες συνέπειες. Αν και μειώνει το οικονομικό βάρος για τους Αμερικανούς φορολογούμενους, ενισχύει την τάση της Ευρώπης για στρατηγική αυτονομία και απεξάρτηση από τις ΗΠΑ στον τομέα της άμυνας. Αυτό μπορεί τελικά να αποδυναμώσει τη γεωπολιτική θέση της Ουάσιγκτον έναντι της Κίνας, ειδικά αν χρειαστεί τη στήριξη των συμμάχων της.

Το θεμελιώδες πρόβλημα της προσέγγισης Τραμπ είναι ότι αντιμετωπίζει την παγκόσμια πολιτική ως ένα παιχνίδι απόλυτης νίκης ή ήττας. Θα μπορούσε, εναλλακτικά, να ακολουθήσει μια στρατηγική αμοιβαίου οφέλους, δίνοντας έμφαση στις συνεργασίες με συμμάχους των ΗΠΑ. Αυτή ήταν η προσέγγιση του προκατόχου του, Τζο Μπάιντεν, στον σχεδιασμό της πολιτικής ανάσχεσης της Κίνας. Όμως κάτι τέτοιο προϋποθέτει ότι ο 78χρονος πρώην πρόεδρος θα πρέπει να επανεξετάσει τον τρόπο με τον οποίο ασκεί εξουσία. Ίσως να είναι σε θέση να το κάνει. Αν όχι, τότε το σύνθημα «Να ξανακάνουμε την Αμερική μεγάλη» κινδυνεύει να μετατραπεί σε «Κάνουμε την Αμερική αδύναμη ξανά».