|
Στις
μέρες μας, όταν οι λέξεις «Intel» και
«συρρίκνωση» ακούγονται μαζί, δεν πρόκειται
πλέον κομπλιμέντο. Έπειτα από δύο σειρές
καταστροφικών τριμηνιαίων αποτελεσμάτων, η
χρηματιστηριακή αξία της εταιρείας έχει
συρρικνωθεί στα 84 δισ. δολάρια, λιγότερο από
την αξία των εγκαταστάσεων και του εξοπλισμού
της, από πάνω από 210 δισ. δολάρια τον
Ιανουάριο. Η αδηφάγος όρεξη της έκρηξης της
τεχνητής νοημοσύνης (AI) για πυρίτιο έχει φέρει
στο προσκήνιο άλλες εταιρείες τσιπ, αλλά οι
μετοχές της Intel σπάνια υπήρξαν τόσο φθηνές από
τα τέλη της δεκαετίας του 1990. Ίσως και να
εκδιωχθεί από τον Dow Jones Industrial Average,
ενδεχομένως υπέρ της Nvidia, της πρωταθλήτριας
των τσιπ τεχνητής νοημοσύνης.
Στις
αρχές Αυγούστου ο Pat Gelsinger, διευθύνων
σύμβουλος της Intel, ανακοίνωσε ότι το προσωπικό
της, που αριθμεί 125.000 άτομα, θα συρρικνωθεί
κατά περισσότερο από 15.000. Το ίδιο και οι
ετήσιες κεφαλαιουχικές της δαπάνες, από πάνω από
25 δισ. δολάρια σε μόλις 20 δισ. δολάρια, και το
ετήσιο μέρισμα, από 3 δισ. δολάρια σε μηδέν. «Το
κόστος μας είναι πολύ υψηλό και τα περιθώρια
κέρδους πολύ χαμηλά», έγραψε ο κ. Gelsinger σε
επιστολή του προς τους εργαζομένους. Η τιμή της
μετοχής της συρρικνώθηκε κατά ένα τρίτο τις
επόμενες ημέρες. Οι οπαδοί της βιομηχανικής
πολιτικής στην κυβέρνηση Biden, που επιθυμούν
διακαώς να αναζωογονήσουν την εγχώρια παραγωγή
τσιπ, δικαιολογούνται να ανησυχούν για τον
εθνικό τους πρωταθλητή.
Το
μέλλον της Intel εξαρτάται τώρα από ένα νέο
σχέδιο ανάκαμψης, το οποίο ο κ. Gelsinger
αναμένεται να παρουσιάσει στο διοικητικό
συμβούλιο τις επόμενες ημέρες. Οι παρατηρητές
της Intel αναμένουν κάποιον συνδυασμό
περισσότερων απολύσεων, την πώληση μιας ή δύο
περιφερειακών επιχειρήσεων και ίσως την αναστολή
των σχεδίων για ένα εργοστάσιο αξίας 32 δισ.
δολαρίων στη Γερμανία. Πρόκειται για μια πολύ
συντηρητική προσέγγιση. Για να σωθεί η Intel,
χρειάζονται ριζικότερες αλλαγές.
Ο κ.
Gelsinger, ο οποίος ήταν επικεφαλής τεχνολογίας
της Intel πριν διευθύνει αργότερα μια εταιρεία
λογισμικού cloud, δεν ευθύνεται εξ ολοκλήρου.
Επέστρεψε το 2021 για να επαναφέρει την εταιρεία
σε σωστή τροχιά, αφού μια σειρά από
γραφειοκράτες προέδρους απέτυχαν να αντιληφθούν
τις μεγάλες αλλαγές που αναδιαμορφώνουν τον
κλάδο. Στα τέλη της δεκαετίας του 2000 τα μεγάλα
κέρδη από την επιχείρηση των υπολογιστών
τύφλωσαν την Intel όσον αφορά την αυξανόμενη
ζήτηση για τσιπ κινητών τηλεφώνων. Επέμεινε να
κατασκευάζει τους δικούς της επεξεργαστές, τη
στιγμή που οι ανταγωνιστές της έγιναν «fabless»,
αναθέτοντας την παραγωγή σε «χυτήρια» όπως η
TSMC της Ταϊβάν. Τα επανειλημμένα κατασκευαστικά
λάθη καθυστέρησαν το λανσάρισμα νέων κεντρικών
μονάδων επεξεργασίας (CPUs) και άφησαν την AMD,
έναν αντίπαλο χωρίς εργοστάσιο που συνεργαζόταν
με την TSMC, να κλέψει μερίδιο αγοράς. Τον
τελευταίο καιρό η Intel έχασε εντελώς την άνοδο
των εξειδικευμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, τα
οποία πριν από μια πρόσφατη ταλάντωση του
χρηματιστηρίου μετέτρεψαν για λίγο την Nvidia σε
μεγαθήριο των 3 τρισ. δολαρίων.
Η αρχική
ιδέα του κ. Gelsinger για την ανάκαμψη της
εταιρείας επικεντρώθηκε στην κατάτμηση της Intel
σε μια μονάδα σχεδιασμού χωρίς εργοστάσιο και
στην Intel Foundry Services (IFS). Αδέσμευτη από
την εσωτερική παραγωγή, η μονάδα σχεδιασμού θα
μπορούσε να επιλέξει το καλύτερο χυτήριο για
τους σκοπούς της. Χωρίς αποκλειστικό πελάτη, η
IFS θα κέρδιζε δουλειές με βάση τα δικά της
πλεονεκτήματα. Όλα πολύ λογικά, εκτός από το
γεγονός ότι θεωρούσε δεδομένη την ικανότητα της
Intel να συνεχίσει να κερδίζει χρήματα από τις
CPUs και να διεκδικήσει τη διαχείριση του νόμου
του Moore, την οποία έχασε από την TSMC λόγω
αυτών των λαθών στην παραγωγή. Αυτό, σύμφωνα με
τα λόγια ενός εξοργισμένου αναλυτή, αποδείχθηκε
«παραπλανητικό».
Τα έσοδα
της Intel υποχώρησαν από 79 δισ. δολάρια το 2021
σε 55 δισ. δολάρια τους 12 μήνες έως τον Ιούνιο,
καθώς η κυκλική ζήτηση για CPUs ψυχράνθηκε. Στην
IFS, οι πολλά υποσχόμενες εξελίξεις δεν
εμπόδισαν τους πελάτες να τρέφουν αμφιβολίες για
τα κατασκευαστικά της προσόντα. Το Reuters
ανέφερε πρόσφατα ότι η Broadcom, μια σχεδιάστρια
εταιρεία τσιπ αξίας 700 δισ. δολαρίων, δοκίμασε
τη διεργασία της Intel που ξεπερνά την TSMC και
κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν είναι ακόμη
έτοιμη για παραγωγή μεγάλης κλίμακας. Το
μοναδικό μεγάλο συμβόλαιο της IFS είναι με την
αδελφή της μονάδα -η οποία, σε μια επίδειξη
αδελφικής σκληρότητας, αναθέτει στην TSMC τα
προϊόντα υψηλής ποιότητας.
Ο κ.
Gelsinger επιμένει ότι η νέα διαδικασία
παραγωγής θα είναι έτοιμη μέχρι το επόμενο έτος.
Τότε, λέει, τα high-end τσιπ της Intel θα
επιστρέψουν στο σπίτι τους και οι εξωτερικοί
πελάτες θα τιμήσουν τις χαλαρές δεσμεύσεις
αγοράς αξίας 15 δισ. δολαρίων που η IFS
ισχυρίζεται ότι έχει εξασφαλίσει. Αυτά τα έσοδα,
συν την εξοικονόμηση κόστους, τις πωλήσεις
περιουσιακών στοιχείων, τις επιχορηγήσεις ύψους
8,5 δισ. δολαρίων και τα δάνεια ύψους έως και 11
δισ. δολαρίων από την αμερικανική κυβέρνηση, θα
φέρουν τα χρήματα για να μπορέσει η IFS να
μεταπηδήσει στην αιχμή του δόρατος και να
προσελκύσει παραγγελίες. Κάποια μέρα, όταν θα
μπορεί να σταθεί μόνη της, η IFS μπορεί να
διατηρηθεί.
Αυτό
υποβαθμίζει τη δεινή κατάσταση της Intel. Οι
ελεύθερες ταμειακές ροές (που περισσεύουν μετά
τις κεφαλαιουχικές δαπάνες), οι οποίες κάποτε
ήταν υγιείς και ξεπερνούσαν τα 10 δισ. δολάρια
ετησίως, έγιναν αρνητικές το 2022 και έκτοτε
επιδεινώθηκαν. Οι συμφωνίες με δύο διαχειριστές
ιδιωτικών περιουσιακών στοιχείων για τη
συνεπένδυση 10-15 δισ. δολαρίων ο καθένας σε δύο
εργοστάσια τσιπ βοήθησαν, αλλά μόνο λίγο. Ένας
πιο αποφασιστικός ηγέτης θα μπορούσε να
εγκαταλείψει το κυνήγι των τσιπ τεχνητής
νοημοσύνης, όπου η Intel είναι απελπιστικά πίσω,
και να πουλήσει ολόκληρη τη μονάδα σχεδιασμού σε
έναν αντίπαλο χωρίς εργοστάσιο, όπως η Broadcom
ή η Qualcomm. Αυτό θα ανακεφαλαιοποιούσε το
χυτήριο χωρίς να χρειαστεί να ξεφορτωθεί
περιουσιακά στοιχεία σιγά-σιγά ή να εκνευρίσει
τους Γερμανούς.
Οι
σχεδιαστές τσιπ χωρίς εργοστάσιο έχουν συμφέρον
να δουν το χυτήριο της Intel να πετυχαίνει.
Χωρίς αυτό, θα βασίζονταν ακόμη περισσότερο στην
TSMC για τα πιο προηγμένα τσιπ. Το να αφήσουν
την Intel να αποτύχει θα ήταν εμπορικά ανόητο
και επικίνδυνο, δεδομένης της πιθανότητας
εισβολής της Κίνας στην Ταϊβάν. Υπάρχει
προηγούμενο παρόμοιας ενίσχυσης. Το 2012 η ASML
συγκέντρωσε χρήματα από τρεις μεγάλους πελάτες
-την Intel, την TSMC και τη Samsung- για μια νέα
γενιά εργαλείων κατασκευής τσιπ. Η Intel πλήρωσε
3,1 δισ. δολάρια για ένα μερίδιο 15%, το
μεγαλύτερο μέρος του οποίου πούλησε μέχρι το
2018. Σήμερα αυτό θα άξιζε περίπου 50 δισ.
δολάρια, που ισοδυναμεί με τα τρία πέμπτα της
Intel. Οι πιθανοί υποστηρικτές, κυρίως
τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Amazon, η Google
και η Microsoft, έχουν βαθιές τσέπες και θέλουν
να σχεδιάζουν περισσότερα δικά τους τσιπ
τεχνητής νοημοσύνης. Η Intel διαθέτει
τεχνογνωσία και ταλαντούχους μηχανικούς. Ακόμα
και αν δεν προσφέρει απόδοση της επένδυσης, όπως
η ASML, μπορεί τελικά να μην είναι και τόσο κακό
στοίχημα.
Πηγή:
The Economist |
