Η έκρηξη κερδών που προκλήθηκε το 2022 μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία έχει πλέον κοπάσει, καθώς οι τιμές του πετρελαίου σταθεροποιήθηκαν σε χαμηλότερα επίπεδα. Οι επενδυτές αναμένουν με ενδιαφέρον τα αποτελέσματα τριμήνου των Chevron, Exxon, Shell και TotalEnergies, αν και οι περισσότεροι προεξοφλούν απογοήτευση. Η ασθενής παγκόσμια ανάπτυξη, η αυξανόμενη διείσδυση των ηλεκτρικών οχημάτων στην Κίνα και η υπερπροσφορά πιέζουν τις τιμές και τα περιθώρια κέρδους.

Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (ΙΕΑ), η παγκόσμια παραγωγή πετρελαίου παρουσίασε πλεόνασμα 1,9 εκατ. βαρελιών ημερησίως το εννεάμηνο Ιανουαρίου–Σεπτεμβρίου, το οποίο ενδέχεται να αυξηθεί στα 4 εκατ. βαρέλια το 2025. Οι πρόσφατες αμερικανικές κυρώσεις κατά της Ρωσίας εκτιμάται ότι θα έχουν περιορισμένο αντίκτυπο, καθώς η Μόσχα διαθέτει ήδη έναν “σκοτεινό στόλο” δεξαμενόπλοιων που της επιτρέπει να συνεχίζει τις εξαγωγές της, έστω και με έκπτωση. Επιπλέον, άλλοι παραγωγοί, όπως τα κράτη του ΟΠΕΚ, δηλώνουν έτοιμοι να αυξήσουν την παραγωγή για να αποτρέψουν διαταραχές στην αγορά.

Αδύναμα σημάδια και στο φυσικό αέριο

Παρά την αυξανόμενη χρήση φυσικού αερίου από τις εταιρείες τεχνολογίας για την τροφοδότηση των data centers, οι τιμές του καυσίμου στις ΗΠΑ παραμένουν χαμηλές λόγω της επάρκειας προσφοράς. Αντίθετα, οι μεγαλύτεροι ωφελημένοι από την «ενεργειακή δίψα» των τεχνολογικών κολοσσών είναι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια, των οποίων οι μετοχές έχουν καταγράψει σημαντική άνοδο. Στην Ευρώπη, οι τιμές φυσικού αερίου αναμένεται να υποχωρήσουν τα επόμενα χρόνια, καθώς νέα έργα υγροποίησης στις ΗΠΑ και το Κατάρ αυξάνουν τη διεθνή προσφορά LNG.

Αναδιανομή πλούτου και περικοπές κόστους

Μπροστά στις προκλήσεις, οι Big Oil επικεντρώνονται στην επιστροφή κεφαλαίων στους μετόχους. Σύμφωνα με την εταιρεία Rystad, οι έξι μεγαλύτερες δυτικές πετρελαϊκές (Exxon, Chevron, Shell, TotalEnergies, BP, Eni) διένειμαν πέρυσι 120 δισ. δολάρια σε μερίσματα και επαναγορές – το 56% των λειτουργικών ταμειακών ροών τους, έναντι 30-40% κατά την προηγούμενη δεκαετία. Τον Ιούλιο, η Shell ανακοίνωσε νέο πρόγραμμα επαναγοράς ύψους 3,5 δισ. δολαρίων.

Για να διατηρήσουν τα περιθώρια, οι εταιρείες μειώνουν το λειτουργικό κόστος. Η Exxon σχεδιάζει περικοπή προσωπικού κατά 3-4%, ενώ η Chevron βρίσκεται στη μέση αναδιάρθρωσης που μπορεί να οδηγήσει σε μείωση κατά 20%. Αντίστοιχα, BP, Shell και Conoco μειώνουν θέσεις εργασίας, προσαρμοζόμενες σε ένα πιο αβέβαιο περιβάλλον.

Καθώς οι προοπτικές ανάπτυξης του κλάδου παραμένουν ασθενείς και η ενεργειακή μετάβαση επιταχύνεται, οι Big Oil αναγκάζονται να στραφούν στην αποδοτικότητα και στη μεγιστοποίηση των επιστροφών, παρά σε νέες επενδύσεις παραγωγής.