Με μερίδιο αγοράς σχεδόν 38% στις μπαταρίες ιόντων λιθίου, η CATL προηγείται σημαντικά της δεύτερης BYD (17%), σύμφωνα με στοιχεία της SNE Research. Ανάμεσα στους πελάτες της συγκαταλέγονται η Tesla, η Volkswagen, η Ford και η Mercedes-Benz. Το 2024, παρότι τα έσοδα μειώθηκαν κατά 9,7% εξαιτίας του «πολέμου τιμών» στην Κίνα, τα καθαρά κέρδη αυξήθηκαν κατά 15%, φτάνοντας τα 6,4 δισ. ευρώ.

Η πορεία της εταιρείας είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την προσωπική ιστορία του ιδρυτή της, που αντικατοπτρίζει την εκρηκτική ανάπτυξη του κινεζικού καπιταλισμού. Ο Ζενγκ γεννήθηκε το 1967 σε οικογένεια αγροτών, στα ορεινά της Νινγκντέ, σε μια περίοδο πολιτικών αναταραχών και οικονομικών στερήσεων. Με έμφυτη κλίση στις θετικές επιστήμες, σπούδασε ναυπηγική στη Σανγκάη και απέκτησε διδακτορικό στη Φυσική. Γρήγορα εγκατέλειψε την ασφαλή, αλλά περιοριστική, κρατική θέση εργασίας και μετέβη στο Ντονγκουάν, το επίκεντρο της κινεζικής βιομηχανικής ανάπτυξης, για να εργαστεί σε θυγατρική της ιαπωνικής TDK. Εκεί, ξεκίνησε η ενασχόλησή του με τις μπαταρίες.

Το 1999, ίδρυσε την ATL, εταιρεία που παρήγαγε μπαταρίες για φορητές ηλεκτρονικές συσκευές, με την Apple να την επιλέγει ως προμηθευτή για τα iPod. Ως τα μέσα της δεκαετίας του 2000, η ATL είχε εξελιχθεί στον μεγαλύτερο κατασκευαστή μπαταριών πολυμερών λιθίου παγκοσμίως. Το 2011, εκμεταλλευόμενος τα κινεζικά κρατικά προγράμματα ενίσχυσης της ηλεκτροκίνησης, δημιούργησε την CATL με καθαρά κινεζικά κεφάλαια, ώστε να πληροί τις προϋποθέσεις κρατικής στήριξης. Ένα χρόνο αργότερα, υπέγραψε συμφωνία-ορόσημο με τη BMW, ανοίγοντας τον δρόμο για διεθνή επέκταση. Η εταιρεία επένδυσε στρατηγικά σε ορυχεία λιθίου και κοβαλτίου στην Αφρική και τη Νοτιοανατολική Ασία, και το 2017 ξεπέρασε την Panasonic, κατακτώντας την πρώτη θέση παγκοσμίως.

Η επιτυχία της CATL βασίζεται όχι μόνο στην τεχνολογική της υπεροχή, αλλά και σε ένα ιδιαίτερο μοντέλο εσωτερικής οργάνωσης, που θυμίζει τις παλιές σοσιαλιστικές «danwei» μονάδες. Η έδρα της στο Νινγκντέ λειτουργεί σαν πλήρως αυτάρκης «πόλη-εργοστάσιο» με πάνω από 130.000 εργαζόμενους, οι οποίοι ζουν και εργάζονται σε ένα κάθετα ολοκληρωμένο σύστημα, από την εξόρυξη πρώτων υλών μέχρι την ανακύκλωση προϊόντων. Αυτό μειώνει δραστικά το κόστος παραγωγής και ενισχύει την ανταγωνιστικότητα.

Παρά την παγκόσμια δυναμική της, η CATL βρίσκεται αντιμέτωπη με σημαντικές προκλήσεις. Το 2025, το αμερικανικό Πεντάγωνο την ενέταξε στη λίστα εταιρειών που συνδέονται με το κινεζικό στρατιωτικό πρόγραμμα — κατηγορία την οποία η ίδια απορρίπτει πλήρως.

Το μόνο βέβαιο είναι ότι ο Ζενγκ Γιουκούν, ο άνθρωπος που μεγάλωσε σε χωριό χωρίς δρόμους, βρίσκεται σήμερα στο επίκεντρο της πράσινης μετάβασης, οικοδομώντας πόλεις γεμάτες σταθμούς φόρτισης και βάζοντας την Κίνα στην πρώτη γραμμή της παγκόσμιας ενεργειακής επανάστασης.