Σε αντίθεση με το bitcoin, που είχε ήδη κερδίσει τη φήμη του «ψηφιακού χρυσού», το Ethereum εισήγαγε την έννοια του «προγραμματιζόμενου χρήματος» —μια υποδομή όπου ο κώδικας μπορούσε να μεταφέρει αξία, να επιβάλει συμφωνίες και να στηρίζει επιχειρηματικές διαδικασίες χωρίς τράπεζες ή μεσάζοντες.

Το 2015, η IBM, αξιοποιώντας τον αρχικό κώδικα του Ethereum και με τη συμβολή του Μπούτεριν, παρουσίασε μαζί με τη Samsung το πρώτο της πρωτότυπο blockchain στην έκθεση CES. Κανείς τότε δεν φανταζόταν ότι αυτή η τεχνολογία θα κατέληγε να υποστηρίζει αγορές αξίας εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων, από την αποκεντρωμένη χρηματοδότηση (DeFi) έως τα NFT και τις tokenized πλατφόρμες.

Σήμερα, δίκτυα βασισμένα στο Ethereum φιλοξενούν κρατικές και επιχειρηματικές υποδομές, αν και ο Μπούτεριν τονίζει ότι η ευρεία υιοθέτηση μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους, αν λίγοι πάροχοι αποκτήσουν υπερβολική επιρροή στο οικοσύστημα.

Το ether, το βασικό νόμισμα του Ethereum, παραμένει κεντρικό στοιχείο του δικτύου, λειτουργώντας ως μέσο staking και, παλαιότερα, ως ανταμοιβή εξόρυξης. Παρά τη σημασία του, είναι το μεγαλύτερο κρυπτονόμισμα που δεν έχει ακόμη καταγράψει νέο ιστορικό υψηλό στον τρέχοντα κύκλο, σε αντίθεση με το bitcoin, το BNB και το XRP.

Στον χώρο των stablecoins, το Ethereum κατέχει κυρίαρχη θέση. Το USDC της Circle διακανονίζει το 65% των συναλλαγών του πάνω στο δίκτυο, ενώ συνολικά το Ethereum διαχειρίζεται περίπου το μισό της παγκόσμιας δραστηριότητας στα stablecoins. Σύμφωνα με την Deutsche Bank, οι συναλλαγές σε stablecoins έφτασαν τα 28 τρισ. δολάρια το 2024, ξεπερνώντας τον όγκο πληρωμών Mastercard και Visa. Η ίδια η τράπεζα σχεδιάζει πλατφόρμα tokenization στο zkSync, ένα ταχύ και οικονομικό δίκτυο δεύτερου επιπέδου του Ethereum.

Ακόμα και με τον ανταγωνισμό νεότερων blockchain που υπόσχονται χαμηλότερα κόστη και μεγαλύτερες ταχύτητες, το Ethereum εξακολουθεί να θεωρείται από θεσμικούς επενδυτές και επιχειρήσεις ως η πιο αξιόπιστη και ευέλικτη υποδομή για παγκόσμιες συναλλαγές. Ο Μπούτεριν υπογραμμίζει ότι η σταθερότητα και η διαφάνεια υπερτερούν της ταχύτητας για όσους θέλουν σιγουριά και ίσους όρους στην εκτέλεση εντολών.

Η πορεία του Ethereum περιλαμβάνει έντονες διακυμάνσεις, αλλά και σημαντικές τεχνολογικές αλλαγές. Το 2022, η μετάβαση από το proof-of-work στο proof-of-stake μείωσε την κατανάλωση ενέργειας κατά 99% και άνοιξε τον δρόμο για βελτιώσεις στην επεκτασιμότητα και το κόστος συναλλαγών.

Για την επόμενη δεκαετία, ο στόχος είναι η αύξηση των δυνατοτήτων χωρίς απώλεια των θεμελιωδών αρχών της αποκέντρωσης και της ασφάλειας. Όπως σημειώνει ο Μπούτεριν, οι αλλαγές μπορεί να γίνονται «σιωπηλά», μέχρι να συνειδητοποιήσει η πλειονότητα ότι οι παλιές υποδομές είναι πλέον προαιρετικές.

Ο Πολ Μπρόντι της EY βλέπει ήδη αυτό το μέλλον: χρηματοοικονομικές συναλλαγές να πραγματοποιούνται αποκλειστικά στην αλυσίδα, περιουσιακά στοιχεία να ψηφιοποιούνται και οι επιχειρηματικές συμβάσεις να εκτελούνται αυτόματα σε ένα κοινόχρηστο, αποκεντρωμένο περιβάλλον. Αν αυτές οι προβλέψεις επαληθευτούν, η μεγαλύτερη μεταμόρφωση του χρηματοπιστωτικού συστήματος μπορεί να γίνει χωρίς τυμπανοκρουσίες — αθόρυβα, αλλά ασταμάτητα.