NEW HAVEN – Κάθε λίγους μήνες φέτος, η κυβέρνηση των ΗΠΑ εμφανίζεται στα πρόθυρα του τερματισμού. Συνέβη τον Μάιο, όταν οι Ρεπουμπλικάνοι του Κογκρέσου αρχικά αρνήθηκαν να αυξήσουν το ανώτατο όριο του χρέους και τον Σεπτέμβριο, όταν το Κογκρέσο κατάφερε να αποτρέψει ένα κλείσιμο της τελευταίας στιγμής, ψηφίζοντας ένα νομοσχέδιο για να παραμείνει ανοιχτή η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μέχρι τις 17 Νοεμβρίου.

Σε περίπτωση που το Κογκρέσο δεν καταλήξει σε συμφωνία για τη χρηματοδότηση ομοσπονδιακών υπηρεσιών μέχρι την επόμενη προθεσμία, εκατομμύρια κυβερνητικοί υπάλληλοι, συμπεριλαμβανομένων εκατομμυρίων στρατιωτικού προσωπικού, θα απολυθούν, διακόπτοντας κρίσιμες δημόσιες υπηρεσίες.

Ενώ το κλείσιμο της κυβέρνησης είναι ένα μοναδικό αμερικανικό φαινόμενο, οι Ηνωμένες Πολιτείες τονίζουν τα διλήμματα που αντιμετωπίζουν σήμερα οι υπεύθυνοι χάραξης δημοσιονομικής πολιτικής. Ρίχνει επίσης νέο φως στη συνεχιζόμενη συζήτηση μεταξύ των οικονομολόγων σχετικά με το εάν οι κρατικοί προϋπολογισμοί πρέπει να είναι ισοσκελισμένοι, ιδιαίτερα μετά την πανδημία του COVID-19.

Τα δημοσιονομικά γεράκια συχνά παρομοιάζουν τις κυβερνήσεις με ιδιώτες ή εταιρείες. Ακριβώς όπως οι αφερέγγυες ιδιωτικές οντότητες μπορούν να κηρυχθούν σε πτώχευση και να απαγορευθούν να δραστηριοποιούνται επιχειρηματικά, οι κυβερνήσεις πρέπει να αποφεύγουν τη συσσώρευση μεγάλων χρεών. Αν και αυτή η άποψη έχει απήχηση στο ευρύ κοινό και σε πολλούς οικονομολόγους, είναι μάλλον αφελής.

Βεβαίως, οι δημόσιες δαπάνες θα πρέπει να είναι συνετές, ειδικά εφόσον οι κυβερνήσεις δεν λειτουργούν σύμφωνα με την ίδια ανταγωνιστική λογική με γνώμονα τα κέρδη όπως οι ιδιωτικές επιχειρήσεις. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι το μηδενικό χρέος είναι ιδανικό για την ευημερία μιας χώρας.

Εκείνοι που πιστεύουν ότι οι κυβερνήσεις πρέπει να αποφεύγουν το χρέος επίσης συχνά υποστηρίζουν ότι οι ελλειμματικές δαπάνες δεν μπορούν να τονώσουν αποτελεσματικά την οικονομία. Η αποκαλούμενη ρικαρδιανή ισοδυναμία , την οποία ο ίδιος ο David Ricardo θεώρησε μη ρεαλιστική , υποδηλώνει ότι οι δαπάνες που χρηματοδοτούνται από το χρέος θα οδηγήσουν σε υψηλότερη φορολογική επιβάρυνση για τις μελλοντικές γενιές, έτσι ώστε οι σημερινοί καταναλωτές, προβλέποντας αυτές τις μελλοντικές αυξήσεις φόρων, να γίνουν πιο προσεκτικοί. Αλλά αυτό ισχύει μόνο εάν η κυβέρνηση αναμένεται να αυξήσει τους φόρους για να εξισορροπήσει τον προϋπολογισμό. Ελλείψει τέτοιων προσδοκιών, η έννοια της ρικαρδιανής ισοδυναμίας καταρρέει.

Το πιο ριζοσπαστικό (και επιτακτικό) επιχείρημα ενάντια στο δόγμα του ισοσκελισμένου προϋπολογισμού προβλήθηκε από τον ρωσικής καταγωγής Αμερικανό οικονομολόγο Abba P. Lerner, ο οποίος εισήγαγε την έννοια της « λειτουργικής χρηματοδότησης ». Όπως και ο John Maynard Keynes, ο Lerner πίστευε ότι η δημοσιονομική πολιτική μπορεί και πρέπει να χρησιμοποιηθεί για την επίτευξη πλήρους απασχόλησης .

Οι δημόσιες πολιτικές έχουν σχεδιαστεί για να ενισχύσουν την ευημερία τόσο των πολιτών όσο και του κράτους. Όταν το δημόσιο χρέος ανήκει σε εγχώρια ιδρύματα και νοικοκυριά, μπορεί να θεωρηθεί ως περιουσιακό στοιχείο και όχι ως υποχρέωση. Αν και μια σημαντική αύξηση του δημόσιου χρέους θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση του εξωτερικού δανεισμού, το εσωτερικό χρέος είναι απλώς θέμα διανομής εισοδήματος εντός της χώρας.

Έχοντας αυτό κατά νου, ο Lerner πρότεινε ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να τυπώσει χρήματα για να καλύψει τα χρέη της. Εάν αυτό πυροδοτήσει πληθωρισμό ή επηρεάσει αρνητικά το ισοζύγιο πληρωμών, θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την ευημερία της χώρας. Αλλά εάν η εκτύπωση χρημάτων δεν προκαλεί τέτοια προβλήματα, το δημόσιο έλλειμμα θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως αποτελεσματικό εργαλείο για την επίτευξη πλήρους απασχόλησης.

Αν και δεν υποστηρίζει ρητά την έννοια της λειτουργικής χρηματοδότησης, ο βραβευμένος με Νόμπελ οικονομολόγος Πολ Κρούγκμαν υπερασπίζεται τις βασικές αρχές της (αν και με μικρό δισταγμό). Δεδομένου ότι τα κράτη ζουν περισσότερο από τα άτομα, γράφει , μπορούν να αναχρηματοδοτήσουν το χρέος τους ή με άλλο τρόπο να τυπώσουν χρήματα.

Τα τελευταία χρόνια, καθώς χώρες σε όλο τον κόσμο αντιμετώπισαν τις επιπτώσεις της πανδημίας του COVID-19 και του πολέμου στην Ουκρανία, η κατανόησή μας για την πανάρχαια συζήτηση γύρω από το δημόσιο χρέος έχει εξελιχθεί με δύο ουσιαστικούς τρόπους.

Πρώτον, η πανδημία υπογράμμισε τους περιορισμούς της διατήρησης ενός ισοσκελισμένου προϋπολογισμού. Απροσδόκητα γεγονότα όπως πόλεμοι, φυσικές καταστροφές και καταστάσεις έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία απαιτούν ταχεία αύξηση των δημοσίων δαπανών. Εάν οι κυβερνήσεις στόχευαν να χρηματοδοτήσουν αυτές τις δαπάνες αποκλειστικά μέσω της φορολογίας, θα έπρεπε να επιβάλουν πολύ υψηλότερους οριακούς φορολογικούς συντελεστές, μειώνοντας ενδεχομένως την οικονομική αποτελεσματικότητα. Επομένως, η προσπάθεια για μια «πρωταρχική ισορροπία» θα μπορούσε να είναι άσοφη. Στην πραγματικότητα, μετά το ξέσπασμα του COVID-19, οι ΗΠΑ και άλλες κυβερνήσεις υιοθέτησαν την προσέγγιση εξομάλυνσης των εσόδων του Robert Barro για τη διαχείριση των δημοσίων ελλειμμάτων.

Δεύτερον, το Αμερικανικό Σχέδιο Διάσωσης του Προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν για το 2021 , με το βαρύ τίμημα των 1,9 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, παρείχε τα απαιτούμενα κίνητρα, αλλά άσκησε περαιτέρω πίεση σε μια οικονομία που είχε ήδη επιβαρυνθεί από τις φορολογικές περικοπές της κυβέρνησης Τραμπ για τους πλούσιους. Αυτό εξηγεί γιατί ο υψηλός πληθωρισμός ήταν τόσο επίμονος παρά τις επιθετικές αυξήσεις των επιτοκίων της Federal Reserve.

Στο τελευταίο του βιβλίο, Fiscal Policy under Low Interest Rates , ο πρώην επικεφαλής οικονομολόγος του ΔΝΤ Olivier Blanchard υποστηρίζει ότι οι μεγάλες οικονομίες του κόσμου μπορούν να διατηρήσουν λογικά ελλείμματα χωρίς να διακινδυνεύσουν τη χρεοκοπία, υπό την προϋπόθεση ότι τα ονομαστικά επιτόκια των δημοσίων ομολόγων τους παραμένουν χαμηλά. Αν και αυτή η προοπτική είναι πιο συμβατική από την προσέγγιση της λειτουργικής χρηματοδότησης, ο Blanchard αναφέρει επίσης δημοσκοπήσεις που υποδηλώνουν ότι πολλοί οικονομολόγοι των ΗΠΑ δεν πιστεύουν πλέον ότι ένας ισοσκελισμένος προϋπολογισμός υπερισχύει όλων των άλλων παραγόντων.

Αν και αυτό δείχνει μια πιθανή αλλαγή παραδείγματος στην οικονομική σκέψη, το ερώτημα παραμένει: Πρέπει οι κυβερνήσεις να στοχεύουν στην ισορροπία των προϋπολογισμών τους παρά τις πιθανές οικονομικές παγίδες; Τα τελευταία χρόνια έχουν σίγουρα φωτίσει τις σοβαρές συνέπειες της μη επίτευξης της σωστής ισορροπίας μεταξύ της δημοσιονομικής πειθαρχίας και της δημοσιονομικής επέκτασης.

Ο Koichi Hamada, ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Yale, ήταν ειδικός σύμβουλος του πρώην πρωθυπουργού της Ιαπωνίας Abe Shinzō.

Πηγή: Project Syndicate