Η ασυγκράτητη οικονομία έχει ενθαρρύνει τα στοιχήματα ότι τα επιτόκια, αν και δεν αυξάνονται πλέον με ταχείς ρυθμούς, δεν θα μειωθούν πολύ. Την περασμένη εβδομάδα η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ διατήρησαν σταθερά τα επιτόκια -η Τράπεζα της Αγγλίας αναμενόταν να ακολουθήσει το παράδειγμά τους λίγο μετά τη δημοσίευση του παρόντος στις 2 Νοεμβρίου. Οι αποδόσεις των μακροπρόθεσμων ομολόγων αυξήθηκαν, κατά συνέπεια, απότομα. Η αμερικανική κυβέρνηση πρέπει τώρα να πληρώσει 5% για να δανειστεί για 30 χρόνια, από μόλις 1,2% στα βάθη της πανδημικής ύφεσης. Ακόμα και οικονομίες που είναι γνωστές για τα χαμηλά επιτόκια έχουν δει απότομες αυξήσεις. Πριν από λίγο καιρό το κόστος δανεισμού της Γερμανίας ήταν αρνητικό -τώρα η απόδοση των δεκαετών ομολόγων της είναι σχεδόν στο 3%. Η Τράπεζα της Ιαπωνίας έχει σχεδόν εγκαταλείψει την υπόσχεσή της να συγκρατήσει το κόστος δανεισμού των δεκαετών ομολόγων στο 1%.

Κάποιοι, συμπεριλαμβανομένης της Janet Yellen, της υπουργού Οικονομικών της Αμερικής, δηλώνουν ότι αυτά τα υψηλότερα επιτόκια είναι κάτι καλό -αντανάκλαση μιας παγκόσμιας οικονομίας που βρίσκεται σε άριστη κατάσταση υγείας. Στην πραγματικότητα, αποτελούν πηγή κινδύνου. Επειδή τα υψηλότερα επιτόκια είναι πιθανό να παραμείνουν, οι σημερινές οικονομικές πολιτικές θα αποτύχουν και το ίδιο θα συμβεί και με την ανάπτυξη που προώθησαν.

Για να δούμε γιατί οι σημερινές ευνοϊκές συνθήκες δεν μπορούν να συνεχιστούν, ας εξετάσουμε έναν λόγο για τον οποίο η οικονομία της Αμερικής ειδικότερα τα πήγε καλύτερα από το αναμενόμενο. Οι καταναλωτές της ξοδεύουν τα χρήματα που συγκέντρωσαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας από τα επιδόματα και την παραμονή στο σπίτι. Αυτές οι πλεονάζουσες αποταμιεύσεις αναμενόταν να έχουν εξαντληθεί μέχρι τώρα. Ωστόσο, τα πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι τα νοικοκυριά έχουν ακόμα 1 τρισ. δολάρια, γεγονός που εξηγεί γιατί μπορούν να τη γλιτώσουν με το να αποταμιεύουν λιγότερα από τα εισοδήματά τους απ’ ό,τι σε οποιοδήποτε σημείο της δεκαετίας του 2010.

Όταν αυτά τα πλεονάζοντα αποταμιευτικά αποθέματα εξαντληθούν, τα υψηλά επιτόκια θα αρχίσουν να δαγκώνουν, αναγκάζοντας τους καταναλωτές να ξοδεύουν λιγότερα. Αν τα επιτόκια παραμείνουν υψηλότερα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, τα προβλήματα θα αρχίσουν να εμφανίζονται σε ολόκληρη την παγκόσμια οικονομία. Στην Ευρώπη και την Αμερική οι πτωχεύσεις επιχειρήσεων ήδη αυξάνονται -ακόμα και οι εταιρείες που κλείδωσαν τα χαμηλά επιτόκια με την έκδοση μακροπρόθεσμου χρέους θα πρέπει με τον καιρό να αντιμετωπίσουν υψηλότερο κόστος χρηματοδότησης. Οι τιμές των κατοικιών θα μειωθούν, τουλάχιστον σε όρους προσαρμοσμένους στον πληθωρισμό, ως αντίδραση στα ακριβότερα στεγαστικά δάνεια. Και οι τράπεζες που κατέχουν μακροπρόθεσμους τίτλους -οι οποίες έχουν στηριχθεί με βραχυπρόθεσμα δάνεια, μεταξύ άλλων από τη Fed- θα πρέπει να αντλήσουν κεφάλαια ή να συγχωνευθούν για να καλύψουν τις τρύπες που άνοιξαν στους ισολογισμούς τους λόγω των υψηλότερων επιτοκίων.

Η δημοσιονομική γενναιοδωρία συνέβαλε στη γλυκιά έξαρση της παγκόσμιας οικονομίας. Σε έναν κόσμο με υψηλότερα επίπεδα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, φαίνεται ότι και αυτό δεν είναι βιώσιμο.

Σύμφωνα με το ΔΝΤ, η Βρετανία, η Γαλλία, η Ιταλία και η Ιαπωνία είναι πιθανό να εμφανίσουν ελλείμματα της τάξης του 5% του ΑΕΠ το 2023. Το 12μηνο έως τον Σεπτέμβριο το έλλειμμα της Αμερικής άγγιξε το εντυπωσιακό ποσό των 2 τρισ. δολαρίων ή 7,5% του ΑΕΠ μετά την προσαρμογή για λογιστικές στρεβλώσεις -περίπου διπλάσιο από αυτό που αναμενόταν στα μέσα του 2022. Σε μια εποχή χαμηλής ανεργίας, ένας τέτοιος δανεισμός είναι απίστευτα απερίσκεπτος. Συνολικά, το δημόσιο χρέος στον πλούσιο κόσμο είναι τώρα υψηλότερο, ως ποσοστό του ΑΕΠ, από κάθε άλλη φορά μετά τους Ναπολεόντειους Πολέμους.

Όταν τα επιτόκια ήταν χαμηλά, ακόμα και τα τεράστια χρέη ήταν διαχειρίσιμα. Τώρα, που τα επιτόκια έχουν αυξηθεί, οι λογαριασμοί των τόκων εξαντλούν τους προϋπολογισμούς. Επομένως, τα υψηλότερα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα απειλούν να φέρουν τις κυβερνήσεις αντιμέτωπες με τους κεντρικούς τραπεζίτες που στοχεύουν στον πληθωρισμό. Ήδη η κ. Yellen αισθάνθηκε υποχρεωμένη να υποστηρίξει ότι τα κρατικά ομόλογα δεν φέρουν ασφάλιστρο κινδύνου και ο Jerome Powell, ο πρόεδρος της Fed, επέμεινε ότι η τράπεζά του δεν θα μείωνε ποτέ τα επιτόκια και θα άφηνε τον πληθωρισμό να ξεσπάσει, για να μειώσει την πίεση στον προϋπολογισμό της κυβέρνησης.

Ό,τι κι αν λέει ο κ. Powell, μια εποχή υψηλότερων επιτοκίων για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα θα οδηγήσει τους επενδυτές να αμφισβητήσουν τις υποσχέσεις των κυβερνήσεων, τόσο για τη διατήρηση του πληθωρισμού σε χαμηλά επίπεδα, όσο και για την αποπληρωμή των χρεών τους. Τα ομόλογα που κατέχει η ΕΚΤ έχουν ήδη αρχίσει να στρέφονται προς το ιταλικό δημόσιο χρέος. το οποίο σιωπηρά στηρίζει -ένα έργο που έχει γίνει πολύ πιο δύσκολο σε έναν κόσμο υψηλών επιτοκίων. Ακόμα και όταν οι αποδόσεις των ιαπωνικών κρατικών ομολόγων ήταν μόλις 0,8% πέρυσι, το 8% του προϋπολογισμού της Ιαπωνίας πήγαινε σε πληρωμές τόκων. Φανταστείτε την πίεση αν οι αποδόσεις έφταναν ακόμα και στα σχετικά μέτρια επίπεδα της Γερμανίας. Ως αποτέλεσμα, ορισμένες κυβερνήσεις θα συνέχιζαν να σφίγγουν το ζωνάρι τους. Όμως, κάτι τέτοιο μπορεί να επιφέρει οικονομικό πόνο.

Αυτές οι πιέσεις καθιστούν δύσκολο να δούμε πώς η παγκόσμια οικονομία θα μπορούσε να διαχειριστεί τα πολλά πράγματα που οι αγορές αναμένουν σήμερα από αυτήν: αποφυγή της ύφεσης, χαμηλό πληθωρισμό, τεράστια χρέη και υψηλά επιτόκια, όλα ταυτόχρονα. Είναι πιο πιθανό η εποχή των υψηλότερων για περισσότερο χρόνο να «αυτοκτονήσει», προκαλώντας οικονομική αδυναμία που θα επιτρέψει στους κεντρικούς τραπεζίτες να μειώσουν τα επιτόκια χωρίς να εκτοξευθεί ο πληθωρισμός.

Μια πιο ελπιδοφόρα πιθανότητα είναι η αύξηση της παραγωγικότητας να εκτοξευθεί στα ύψη, ίσως χάρη στη γεννητική τεχνητή νοημοσύνη. Η προκύπτουσα ώθηση στα εισοδήματα και τα έσοδα θα καθιστούσε τα υψηλότερα επιτόκια υποφερτά. Τα στοιχεία που δημοσιεύονται στις 2 Νοεμβρίου αναμένεται να δείξουν ότι η μετρούμενη παραγωγικότητα της Αμερικής αυξήθηκε κατακόρυφα το τρίτο τρίμηνο. Η δυνατότητα της τεχνητής νοημοσύνης να εξαπολύσει περαιτέρω αύξηση της παραγωγικότητας μπορεί να εξηγήσει γιατί το «υψηλότερα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα» δεν έχει μέχρι στιγμής ανατρέψει τα χρηματιστήρια. Αν δεν υπήρχαν οι αυξανόμενες αποτιμήσεις επτά εταιρειών τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων των Microsoft και Nvidia, φέτος ο δείκτης S&P500 των αμερικανικών μετοχών θα είχε υποχωρήσει.

Μην κοιτάτε κάτω

Ενάντια σε αυτήν την ελπίδα, όμως, υπάρχει ένας κόσμος γεμάτος απειλές για την αύξηση της παραγωγικότητας. Ο Donald Trump υπόσχεται νέους βαρύτατους δασμούς σε περίπτωση που επιστρέψει στον Λευκό Οίκο. Οι κυβερνήσεις στρεβλώνουν όλο και περισσότερο τις αγορές με βιομηχανική πολιτική. Οι κρατικές δαπάνες αυξάνονται ως μερίδιο της οικονομίας, καθώς οι πληθυσμοί γερνούν, η μετάβαση στην «πράσινη» ενέργεια δελεάζει και οι συγκρούσεις σε όλο τον κόσμο απαιτούν περισσότερες δαπάνες για την άμυνα. Μπροστά σε όλα αυτά, όποιος στοιχηματίζει ότι η παγκόσμια οικονομία μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί ως έχει, παίρνει ένα τεράστιο ρίσκο.

Πηγή: The Economist