Αιτία το γεγονός ότι εφάρμοσαν – έστω και αναγκαστικά- μία σειρά μεταρρυθμίσεων που έφερε σε ισορροπία τα δημοσιονομικά τους δεδομένα, σε αντίθεση με τις πλούσιες χώρες του Βορρά, των οποίων, μάλιστα, οι πιστοληπτικές αξιολογήσεις βρίσκονται υπό σημαντικό κίνδυνο. 

Όπως σημειώνει στην έκθεσή του ο οίκος (την παρουσιάζει το Business Daily) η  Ευρώπη αντιμετωπίζει ένα δύσκολο μακροοικονομικό περιβάλλον τα επόμενα χρόνια, με υποτονική ανάπτυξη, υψηλότερες πληρωμές τόκων και σημαντικές ανοδικές πιέσεις στις κοινωνικές, περιβαλλοντικές και αμυντικές δαπάνες. Η αναγνώριση αυτών των δημοσιονομικών περιορισμών θα πρέπει να οδηγήσει σε σημαντικές δημοσιονομικές ανταλλαγές. Ενώ η μείωση του δημόσιου χρέους είναι εφικτή, ακόμη και για τα υπερχρεωμένα κράτη, με βάση τις ιστορικές δημοσιονομικές προσαρμογές, οι αδύναμες κυβερνήσεις που αγωνίζονται να εφαρμόσουν συνεπή μεσοπρόθεσμα δημοσιονομικά σχέδια θέτουν υπό πίεση τις πιστοληπτικές αξιολογήσεις ορισμένων κρατών της ζώνης του ευρώ.

Ενώ η ΕΕ έχει αποδείξει την ικανότητά της να ανταποκρίνεται και να ανακάμπτει από την πανδημία και την ενεργειακή κρίση, αναμένουμε μέτρια οικονομική ανάπτυξη 1,0% το 2024 και 1,8% το 2025. Η αύξηση του μακροπρόθεσμου αναπτυξιακού δυναμικού της Ευρώπης - που εκτιμάται σε 1,4% - παραμένει κρίσιμη. 

Ο ρόλος του Ταμείου Ανάπτυξης

Η επιτάχυνση της χρήσης των κεφαλαίων του Ταμείου Ανάπτυξης, τόσο σε μεταρρυθμίσεις όσο και σε επενδύσεις, θα βοηθήσει. Η ταχύτερη πρόοδος όσον αφορά την ένωση κεφαλαιαγορών, που ξεκίνησε το 2015, για τη διευκόλυνση των διασυνοριακών αποταμιεύσεων και επενδύσεων και, συνεπώς, την καλύτερη κατανομή των πόρων σε ολόκληρη την Ευρώπη θα στήριζε επίσης την ανάπτυξη. Η ψηφιακή μετάβαση και οι καινοτομίες όπως η τεχνητή νοημοσύνη (AI) μπορούν επίσης να συμβάλουν στην ενίσχυση της παραγωγικότητας. Η Ευρώπη ηγείται στην ανάπτυξη ρυθμιστικών πλαισίων για τον τομέα, αλλά κινδυνεύει να μείνει πίσω σε σχέση με άλλες μεγάλες οικονομίες όσον αφορά την αξιοποίηση των καινοτομιών που σχετίζονται με την ψηφιακή τεχνολογία και την τεχνητή νοημοσύνη. 

Η Ευρώπη θα μπορούσε επίσης να αποφασίσει να ανοίξει πιο συστηματικά τα σύνορά της για να αντιμετωπίσει την έλλειψη εργατικού δυναμικού, αλλά η τρέχουσα πολιτική δυναμική το καθιστά απίθανο. Ομοίως, η μεταρρύθμιση του κανόνα της Γερμανίας για το φρένο χρέους, ώστε να επιτραπεί μια δημοσιονομική τόνωση με γνώμονα τις επενδύσεις, πριν από τις ομοσπονδιακές εκλογές του 2025, φαίνεται απίθανη. Ενώ τέτοιες διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις προοπτικές ανάπτυξης της Ευρώπης, η ταχεία και πλήρης εφαρμογή τους σήμερα φαίνεται απίθανη, στηρίζοντας τη βασική μας εκτίμηση για μέτρια μόνο ανάπτυξη.

Το πρόβλημα του χρέους

Επιπλέον, η Ευρώπη αντιμετωπίζει διαρθρωτικά υψηλότερα επίπεδα δημόσιου χρέους μετά την πανδημία και την ενεργειακή κρίση. Το δημόσιο χρέος είναι υψηλότερο συνολικά και οι δημοσιονομικές ανισότητες μεταξύ των κρατών της ζώνης του ευρώ έχουν διευρυνθεί μετά τις κρίσεις. Για παράδειγμα, η διαφορά του λόγου χρέους μεταξύ της Γερμανίας και της Γαλλίας έχει εκτοξευθεί από 38 μονάδες βάσης το 2019 σε σχεδόν 50 μονάδες βάσης, σε έντονη αντίθεση με τη σχεδόν μηδενική διαφορά μεταξύ του 1992, όταν υπογράφηκε η Συνθήκη του Μάαστριχτ, και του 2012, στο αποκορύφωμα της κρίσης της ζώνης του ευρώ. 

Αυτό έχει σημασία επειδή τα διαφορετικά επίπεδα δημόσιου χρέους συνεπάγονται διαφορετικές ικανότητες αντίδρασης στο επόμενο σοκ. Επιπλέον, οι αποκλίνουσες δημοσιονομικές θέσεις μπορεί επίσης να περιπλέξουν τις συζητήσεις σχετικά με τη μελλοντική αλληλεγγύη και τον επιμερισμό του δημοσιονομικού κινδύνου, ιδίως σε περίπτωση σοκ που αφορούν συγκεκριμένες χώρες και όχι ολόκληρη την περιφέρεια. 

Παράλληλα τα επιτόκια θα παραμείνουν σε επίπεδα υψηλότερα σε σύγκριση με την περίοδο πριν από την πανδημία, ακόμη και εάν ξεκινήσει ο κύκλος χαλάρωσης από τις κεντρικές τράπεζες. Οι πληρωμές τόκων θα συνεχίσουν να αυξάνονται καθώς το δημόσιο χρέος που εκδόθηκε με χαμηλότερα επιτόκια πριν και κατά τη διάρκεια της πανδημίας ωριμάζει και τώρα αναχρηματοδοτείται με υψηλότερα επιτόκια. Η Ιταλία, η Γερμανία, η Γαλλία και η Ισπανία θα πληρώσουν συνολικά σχεδόν 170 δισ. ευρώ περισσότερα σε τόκους το 2028 σε σύγκριση με το 2020. Ενώ οι καθαρές πληρωμές τόκων ως ποσοστό των εσόδων θα παραμείνουν κάτω από τις προηγούμενες κορυφές, οι αναμενόμενες υψηλότερες πληρωμές τόκων θα περιορίσουν τον δημοσιονομικό χώρο, αναγκάζοντας τις κυβερνήσεις να μειώσουν τις δαπάνες αλλού, να αυξήσουν τους φόρους ή να δανειστούν περισσότερο.

Πιέσεις για μεγαλύτερες δαπάνες

Αυτές οι τρεις προκλήσεις - μέτρια ανάπτυξη, υψηλό δημόσιο χρέος και αυξανόμενες πληρωμές τόκων - συμπίπτουν με πιέσεις για υψηλότερες δαπάνες και επενδύσεις, οι οποίες επιδεινώνονται από τις δημογραφικές αλλαγές και τη μείωση του ενεργού πληθυσμού. Μαζί, αυτές οι τάσεις θα επιβαρύνουν τους δημοσιονομικούς προϋπολογισμούς κατά περίπου 1,5 ποσοστιαίες μονάδες του ΑΕΠ, κατά μέσο όρο, τα επόμενα χρόνια.

Ομοίως, οι σημαντικές επενδυτικές ανάγκες για την επίτευξη ουδετερότητας ως προς τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έως το 2050 εκτιμώνται σε περίπου 0,5% έως 1% του ΑΕΠ ετησίως μόνο για τον δημόσιο τομέα, με βάση τα στοιχεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Η Ευρώπη αντιμετωπίζει επίσης μεγάλες επενδυτικές ανάγκες για την επίτευξη των αμυντικών στόχων του ΝΑΤΟ, σε ορισμένες περιπτώσεις περίπου 0,5% έως 1% του ΑΕΠ, επιπλέον της χρηματοδοτικής στήριξης της Ουκρανίας. Επιπλέον, οι βιομηχανικές πολιτικές για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής για λόγους οικονομικής αυτονομίας και εθνικής ασφάλειας θα συμπιέσουν επίσης τους ευρωπαϊκούς κρατικούς προϋπολογισμούς, μέσω χαμηλότερων φόρων ή/και πιο γενναιόδωρων επιδοτήσεων. Συνολικά, οι προτεραιότητες πολιτικής που έχει προσδιορίσει η Ευρώπη συνεπάγονται υψηλότερες δαπάνες και επενδυτικές ανάγκες της τάξης του 3-4% του ΑΕΠ, σε μια εποχή που η ανάπτυξη είναι στην καλύτερη περίπτωση μέτρια.

Οι μεγαλύτεροι κίνδυνοι

Υπάρχει ανησυχία για τις υπερχρεωμένες χώρες, με μεγάλα πρωτογενή ελλείμματα, και τις κυβερνήσεις που λειτουργούν σε ένα ιδιαίτερα κατακερματισμένο πολιτικό περιβάλλον και αγωνίζονται να εφαρμόσουν σήμερα μεταρρυθμίσεις. Χώρες που είχαν προηγουμένως πληγεί από την κρίση, όπως η Ελλάδα, η Ιρλανδία, η Πορτογαλία, η Ισπανία και η Κύπρος, εφάρμοσαν σημαντικές μεταρρυθμίσεις στο πλαίσιο των προγραμμάτων χρηματοδοτικής βοήθειας της ΕΕ, με αποτέλεσμα ευνοϊκότερες μακροοικονομικές πορείες. Ωστόσο, όλες οι χώρες της ζώνης του ευρώ δεν έχουν χρησιμοποιήσει εξίσου αποτελεσματικά τα προηγούμενα χρόνια χαλαρής νομισματικής πολιτικής για να αντιμετωπίσουν τις δημοσιονομικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν.

Για παράδειγμα, η Γαλλία και το Βέλγιο, για τις οποίες η Scope δίνει «αρνητικές» προοπτικές, κινδυνεύουν να μην αναγνωρίσουν πλήρως τους δημοσιονομικούς περιορισμούς τους. Τα κυβερνητικά σχέδια που στοχεύουν μόνο στη σταθεροποίηση του δημόσιου χρέους στα σημερινά αυξημένα ποσοστά συνεπάγονται ότι το χρέος θα συνεχίσει να αυξάνεται όποτε εμφανιστεί η επόμενη κρίση. Η πρόσφατη αναθεώρηση προς τα πάνω του δημοσιονομικού ελλείμματος της Γαλλίας στο 5,5% του ΑΕΠ για το 2023 θέτει περαιτέρω σε αμφισβήτηση το σχέδιο εξυγίανσης της κυβέρνησης, το οποίο μπορεί τώρα, σύμφωνα με το Ελεγκτικό Συνέδριο, να απαιτήσει πρόσθετη εξοικονόμηση περίπου 50 δισ. ευρώ ή 2% του ΑΕΠ κατά τα επόμενα έτη ενόψει των προεδρικών εκλογών του 2027.

Ομοίως, ελλείψει αλλαγών πολιτικής στο Βέλγιο μετά τις ομοσπονδιακές και περιφερειακές εκλογές του Ιουνίου, αναμένουμε ότι το Βέλγιο θα καταγράψει το μεγαλύτερο δημοσιονομικό έλλειμμα στην Ευρώπη, ξεπερνώντας το 5% του ΑΕΠ τα επόμενα χρόνια. Αυτό θα έχει ως αποτέλεσμα μια σταθερά αυξανόμενη πορεία χρέους και το τρίτο υψηλότερο επίπεδο δημόσιου χρέους στην Ευρώπη έως το 2028, μετά την Ελλάδα και την Ιταλία.