Χάρη σε μια μεγάλη αναδιάρθρωση στο τέλος του Ψυχρού Πολέμου, η βιομηχανία είναι εξαιρετικά συγκεντρωμένη. Σε μια συνάντηση το 1993, που ονομάστηκε «το τελευταίο δείπνο», ο William Perry, τότε αναπληρωτής υπουργός Άμυνας του προέδρου Bill Clinton, είπε στα αφεντικά της βιομηχανίας ότι η πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα δεν ταίριαζε πλέον με τα σημεία των καιρών και ότι η ενοποίηση ήταν επιβεβλημένη. Ως αποτέλεσμα, οι τάξεις των κυρίαρχων εταιρειών της αμυντικής βιομηχανίας αραίωσαν, από περισσότερες από πενήντα στην Αμερική της δεκαετίας του 1950, σε έξι. Ο αριθμός των προμηθευτών δορυφόρων μειώθηκε από οκτώ σε τέσσερις, των αεροσκαφών σταθερών πτερυγίων από οκτώ σε τρεις και των τακτικών πυραύλων από δεκατρείς σε τρεις.

Οι εγγυημένες παραγγελίες και ο αδύναμος ανταγωνισμός βοήθησαν τις μετοχές των Αμερικανών κατασκευαστών όπλων να υπεραποδώσουν άνετα έναντι του ευρύτερου χρηματιστηρίου τα τελευταία 50 χρόνια. Ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε από το υπουργείο Άμυνας τον Απρίλιο διαπίστωσε ότι μεταξύ 2000 και 2019 οι αμυντικοί εργολήπτες τα πήγαν καλύτερα από τους πολιτικούς όσον αφορά τις αποδόσεις των μετόχων, την απόδοση των στοιχείων ενεργητικού και την απόδοση των ιδίων κεφαλαίων, μεταξύ άλλων χρηματοοικονομικών μεγεθών. Ένας όλο και πιο ασταθής κόσμος σημαίνει περισσότερα χρήματα για τις ένοπλες δυνάμεις -και τους προμηθευτές τους. Οι συνολικές αποδόσεις των μετόχων, συμπεριλαμβανομένων των μερισμάτων, των κυρίαρχων εταιρειών, όπως η General Dynamics, η Lockheed Martin και η Northrop Grumman, αυξήθηκαν όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022 και όταν η Χαμάς επιτέθηκε στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου (βλ. διάγραμμα 1).

Αυτό το «βολικό» ολιγοπώλιο αμφισβητείται τώρα σε δύο μέτωπα. Το ένα είναι τεχνολογικό. Όπως δείχνουν οι μάχες με τανκς στις ουκρανικές πεδιάδες και στους δρόμους της Γάζας, τα «σιδερικά» παραμένουν σημαντικά. Το ίδιο ισχύει και για τους πυραύλους, τα βλήματα πυροβολικού και τα μαχητικά αεροσκάφη. Ωστόσο, και οι δύο συγκρούσεις καταδεικνύουν επίσης ότι η σύγχρονη μάχη βασίζεται όλο και περισσότερο σε μικρότερο και απλούστερο εξοπλισμό, καθώς και σε επικοινωνίες, αισθητήρες, λογισμικό και δεδομένα. Το δεύτερο μέτωπο σχετίζεται με τις προσπάθειες του Πενταγώνου να αποσπάσει μεγαλύτερη αξία για τα χρήματά του από το στρατιωτικο-βιομηχανικό σύμπλεγμα.

Και οι δύο εξελίξεις υπονομεύουν τα μεγάλα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα των κυρίαρχων εταιρειών: την ικανότητά τους να κατασκευάζουν ογκώδες εξοπλισμό και να επιδίδονται στη δύσκολη διαδικασία σύναψης συμβάσεων. Οι οικονομικά αποδοτικές καινοτομίες, όπως το έργο “Replicator” που ανακοίνωσε πρόσφατα το Πεντάγωνο, το οποίο στοχεύει, το συντομότερο δυνατόν, να ανεβάσει σμήνη μικρών μη επανδρωμένων αεροσκαφών στον αέρα, απαιτούν ευέλικτη μηχανική, για την οποία οι αμυντικοί κολοσσοί «δεν είναι εγγενώς οργανωμένοι», όπως το θέτει με λεπτότητα η εταιρεία συμβούλων Kearney. Αν θέλουν να ευδοκιμήσουν στη νέα εποχή, θα πρέπει να ανακαλύψουν εκ νέου ορισμένους από τους καινοτόμους τρόπους που τους βοήθησαν να διαμορφώσουν τη Silicon Valley τις δεκαετίες μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Μέχρι στιγμής, όμως, το βρίσκουν δύσκολο.

Εύκολα καταλαβαίνει κανείς γιατί οι κυρίαρχες εταιρείες (και οι επενδυτές τους) αρέσκονται στο σημερινό καθεστώς. Το υπουργείο Άμυνας αποζημιώνει τα έξοδα Ε&Α των κυρίαρχων εταιρειών και προσθέτει επιπλέον 10%-15%. Αυτή η προσέγγιση “cost plus” (κόστος συν) απαλλάσσει τις εταιρείες από το να διοχετεύουν πολλά δικά τους κεφάλαια σε ριψοκίνδυνα έργα, γεγονός που προσφέρει ασφάλεια, αλλά μειώνει το κίνητρο να παραδώσουν εγκαίρως και εντός προϋπολογισμού. Το έργο για την κατασκευή του μαχητικού αεροσκάφους F-35, το οποίο αντιπροσώπευε περισσότερο από το ένα τέταρτο των εσόδων της Lockheed τα τελευταία τρία χρόνια, ξεκίνησε τη ζωή του τη δεκαετία του 1990. Καθυστερεί περίπου μια δεκαετία και θα κοστίσει στους Αμερικανούς φορολογούμενους έως και 2 τρισ. δολάρια κατά τη διάρκεια ζωής του αεροσκάφους.

Μόλις ξεκινήσει η παραγωγή, ο νέος μεγάλος εξοπλισμός που αναπτύχθηκε πωλείται σε σταθερή τιμή, συχνά για δεκαετίες. Το βομβαρδιστικό stealth B-21, που αναπτύσσεται επί του παρόντος από τη Northrop Grumman, θα κοστίσει στο Πεντάγωνο περισσότερα από 200 δισ. δολάρια για 100 αεροπλάνα που θα παραδοθούν σε 30 χρόνια. Τα πυρηνικά υποβρύχια κλάσης Columbia που ως πρόγραμμα υλοποιούνται από θυγατρική της General Dynamics, θα βγουν στα ανοιχτά από τις αρχές της δεκαετίας του 2030, έως τουλάχιστον το 2085.

Περασμένα μεγαλεία

Η υπομονή του Πενταγώνου με αυτό το πατροπαράδοτο επιχειρηματικό μοντέλο έχει αρχίσει να εξαντλείται. Η περσινή στρατηγική εθνικής άμυνας το συνόψισε επιγραμματικά: «Πολύ αργό και πολύ επικεντρωμένο στην απόκτηση συστημάτων που δεν έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση των πιο κρίσιμων προκλήσεων που αντιμετωπίζουμε σήμερα». Τώρα, επιθυμεί να «ανταμείψει τον γρήγορο πειραματισμό, την απόκτηση και την εγκατάσταση στο πεδίο». Αυτό αναγκάζει τις κυρίαρχες εταιρείες να σκεφτούν πώς θα μπορούσαν να κουμπώσουν νέες λειτουργίες πάνω στις υπάρχουσες πλατφόρμες τους, προσθέτοντας νέο λογισμικό, μονάδες, ωφέλιμα φορτία και άλλα παρόμοια, και να δημιουργήσουν διαδικασίες παραγωγής που μπορούν να τροποποιηθούν για να φιλοξενήσουν καινοτομίες.

Όπως αναγνώρισε πρόσφατα ο διευθύνων σύμβουλος της Lockheed Martin, Jim Taiclet, οι στρατιώτες αναμένουν την απρόσκοπτη ενσωμάτωση αισθητήρων, όπλων και συστημάτων για τη διαχείριση της μάχης, όπως η κοινή διοίκηση και ο έλεγχος όλων των τομέων του στρατού (JADC2), μια νέα έννοια για την ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ πλατφορμών, υπηρεσιών και θεάτρων επιχειρήσεων. Η σύναψη συμβάσεων, η κατασκευή και η συνεχής ενημέρωση τέτοιων συστημάτων θα είναι ένας αγώνας για τις επιχειρήσεις, που μέχρι τώρα παρήγαγαν αργά τεράστια κομμάτια υλικού και οι οποίες, σύμφωνα με τα λόγια του Steve Grundman του κέντρου μελετών Atlantic Council, δεν είναι «ψηφιακοί ιθαγενείς».

Οι κυρίαρχες αντιμετωπίζουν ένα άλλο πρόβλημα. Η τεχνολογία που έχει στο μυαλό του το Πεντάγωνο δεν είναι εγγενώς στρατιωτική, παρατηρεί ο Mikhail Grinberg της εταιρείας συμβούλων Renaissance Strategic Advisors. Οι περισσότεροι από τους αμυντικούς κολοσσούς έχουν πολιτικά τμήματα -μεγάλα στην περίπτωση της Boeing, της General Dynamics και της Raytheon, αλλά η αυξανόμενη όρεξη του Πενταγώνου για τεχνολογίες διπλής χρήσης σημαίνει μεγαλύτερο ανταγωνισμό από την πολιτική βιομηχανία, η οποία επινοεί συνεχώς νέο εξοπλισμό, υλικά, διαδικασίες κατασκευής και λογισμικό που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τόσο για στρατιωτικούς όσο και για ειρηνικούς σκοπούς.

Το 2020 η General Motors κέρδισε σύμβαση για την προμήθεια οχημάτων πεζικού. Η αυτοκινητοβιομηχανία συνεργάζεται τώρα με τον αμερικανικό βραχίονα της Rheinmetall, μιας γερμανικής εταιρείας όπλων, σε μια συμφωνία για την προμήθεια στρατιωτικών φορτηγών. Άλλοι διεκδικητές προσπαθούν να εισέλθουν δυναμικά στο στρατιωτικό-βιομηχανικό σύμπλεγμα, καθώς προσελκύονται από την επιθυμία του υπουργείου Άμυνας για πιο ποικίλα συστήματα. Η Palantir, η οποία ιδρύθηκε το 2003 για να βοηθήσει στην αποτροπή περισσότερων επιθέσεων όπως αυτή της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, κατασκευάζει πολιτικό και στρατιωτικό λογισμικό που επεξεργάζεται τις τεράστιες ποσότητες δεδομένων που δημιουργούν η σύγχρονη ζωή και ο πόλεμος. Η SpaceΧ του Elon Musk στέλνει ωφέλιμα φορτία, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτικών, σε τροχιά και πληρώνεται από το υπουργείο Άμυνας για να παρέχει στις ουκρανικές δυνάμεις πρόσβαση στο Διαδίκτυο στον αγώνα τους κατά των Ρώσων εισβολέων.

Η μεγάλη τεχνολογία συμμετέχει επίσης στη δράση. Η Amazon, η Google και η Microsoft στοχεύουν την άμυνα και την ασφάλεια ως πολλά υποσχόμενες αγορές, λέει ο κ. Grundman. Οι στρατιωτικές προμήθειες είναι μια σπάνια επιχειρηματική δραστηριότητα, αρκετά μεγάλη ώστε να κάνει τη διαφορά στις κορυφαίες γραμμές των τεχνολογικών τιτάνων, οι οποίες υπολογίζονται σε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια. Η τριάδα, μαζί με την Oracle, έναν μικρότερο κατασκευαστή επιχειρηματικού λογισμικού, μοιράζονται ήδη ένα συμβόλαιο υπολογιστικού νέφους 9 δισ. δολαρίων με το Πεντάγωνο. Η Microsoft προμηθεύει επίσης τον στρατό με γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας, σε μια συμφωνία που ενδέχεται τελικά να αξίζει 22 δισ. δολάρια.

Η νέα προσέγγιση του Πενταγώνου προσελκύει επίσης νεοσύστατους αντιπάλους. Η Anduril, μια εταιρεία που ιδρύθηκε το 2017 αποκλειστικά για την εξυπηρέτηση στρατιωτικών αναγκών, έχει αναπτύξει το Lattice, μια πλατφόρμα λογισμικού γενικής χρήσης που μπορεί να ενημερώνεται και να προσαρμόζεται γρήγορα για την επίλυση νέων προβλημάτων. Η εταιρεία κατασκευάζει επίσης ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος μικρής εμβέλειας που ονομάζεται Ghost, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί από δύο στρατιώτες. Αναγνωρίζοντας ότι για να κερδίσει γρήγορα επιχειρηματικό έδαφος πρέπει να είναι καθετοποιημένη, εξαγόρασε έναν κατασκευαστή πυραυλοκινητήρων και αναπτύσσει ένα υποβρύχιο αυτόνομο σκάφος για το Ναυτικό της Αυστραλίας.

Οι επίδοξες κυρίαρχες εταιρείες και οι χρηματοδότες τους δεν φείδονται σχολίων όσον αφορά τα εμπόδια που αντιμετωπίζουν οι νεοεισερχόμενοι. Ο Brian Schimpf, το αφεντικό της Anduril, λέει ότι όταν εργάζεσαι με το υπουργείο Άμυνας «δέχεσαι γροθιές στο πρόσωπο κάθε μέρα». Τόσο η SpaceX όσο και η Palantir χρειάστηκε να δώσουν δικαστικές μάχες μόνο και μόνο για να μπορέσουν να αμφισβητήσουν στρατιωτικά συμβόλαια. Τον Ιούνιο η Palantir υπέγραψε ανοιχτή επιστολή με 11 άλλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Anduril, και επενδυτές, εκλιπαρώντας το Πεντάγωνο να άρει τα εμπόδια για τους μικρότερους εργολήπτες. Η επιστολή, η οποία βασίστηκε σε προτάσεις του Ατλαντικού Συμβουλίου, καταδίκαζε τις «απαρχαιωμένες μεθόδους» που «περιόριζαν δραστικά» την πρόσβαση στην εμπορική καινοτομία.

Όπως δείχνει η στρατηγική εθνικής ασφάλειας, το υπουργείο Άμυνας φαίνεται πρόθυμο να απομακρυνθεί από τον απαρχαιωμένο τρόπο των προμηθειών, για παράδειγμα μεταφέροντας μεγαλύτερο κίνδυνο στους εργολήπτες μέσω συμβάσεων ανάπτυξης με σταθερή τιμή αντί για cost-plus. Τέτοιες εξελίξεις προκαλούν νευρικότητα στις κυρίαρχες εταιρείες. Οι πρόσφατες οικονομικές δυσκολίες της Boeing είναι εν μέρει αποτέλεσμα της καταστροφικά χαμηλής προσφοράς σε συμβάσεις σταθερής τιμής για το δεξαμενόπλοιο ΚC-46 και το Air Force One, το οποίο μεταφέρει τους Αμερικανούς προέδρους.

Αντίθετα, η Anduril έχει απαλλαγεί από το δεκανίκι του cost-plus με δική της πρωτοβουλία και επενδύει τα δικά της κεφάλαια για να κατασκευάσει αυτό που πιστεύει ότι θα χρειαστεί το υπουργείο Άμυνας. Με την προσκόλληση στο παλιό μοντέλο, οι κυρίαρχες εταιρείες μπορεί να στερήσουν από την Αμερική την αμυντική βιομηχανία του 21ου αιώνα που έχει ανάγκη.

Πηγή: The Economist