Αυτές οι εξελίξεις είναι ήδη ανησυχητικές. Τα συνταξιοδοτικά ταμεία, οι αποταμιευτικοί λογαριασμοί, αλλά και τα πολύτιμα 401(k) των Αμερικανών έχουν υποστεί μεγάλες ζημιές. Πρόκειται για ένα επεισόδιο καταστροφής πλούτου χωρίς λόγο, που πλήττει τη φήμη των ΗΠΑ ως ασφαλές επενδυτικό καταφύγιο.

Και όμως, υπάρχει περιθώριο τα πράγματα να γίνουν ακόμη χειρότερα – και μάλιστα γρήγορα. Ήδη φαίνεται ότι τα hedge funds και άλλοι μεγάλοι επενδυτές υφίστανται σημαντικές ζημιές. Όταν αυτό συμβαίνει, συχνά ξεκινά ένας φαύλος κύκλος αποεπένδυσης.

Ενδείξεις αυτής της κατάστασης υπάρχουν παντού στις αγορές. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι τα αμερικανικά κρατικά ομόλογα. Δεν προκαλεί έκπληξη ότι τις προηγούμενες ημέρες η τιμή τους αυξήθηκε – οι επενδυτές στρέφονται στα «ασφαλή καταφύγια» όπως τα Treasuries σε περιόδους κρίσης. Το ανησυχητικό ήταν η αιφνίδια πτώση τους την Παρασκευή το απόγευμα. Αυτό δείχνει ότι οι επενδυτές ξεπουλούν όχι από επιλογή, αλλά από ανάγκη, για να καλύψουν ζημιές αλλού. Το ίδιο μοτίβο εμφανίστηκε και στον χρυσό – παρά τη φήμη του ως κλασικού «ασφαλούς καταφυγίου», η τιμή του υποχώρησε απότομα προς το τέλος της εβδομάδας. Και στις δύο περιπτώσεις φαίνεται πως πουλούνται τα «καλά» στοιχεία για να καλυφθούν απώλειες από τα «κακά».

Η πτώση επικίνδυνων περιουσιακών στοιχείων είναι συνηθισμένη σε περιόδους κρίσης. Όμως όταν αρχίζουν να πέφτουν και τα ασφαλή, τότε η κατάσταση γίνεται πραγματικά σοβαρή. Αυτό ακριβώς ήταν και το σημείο καμπής στην κρίση του Covid πριν πέντε χρόνια — τότε, η βίαιη πτώση των Treasuries ήταν ακόμη πιο έντονη. Όταν συνέβη, έγινε ξεκάθαρο πως απαιτείται παρέμβαση.

Ο μηχανισμός της κρίσης λειτουργεί με δύο τρόπους: Από τη μία, οι επενδυτές προσπαθούν να αποσύρουν κεφάλαια από τα επενδυτικά ταμεία, αναγκάζοντας τους διαχειριστές να ρευστοποιήσουν. Από την άλλη, οι τράπεζες απαιτούν πρόσθετες εγγυήσεις (margin calls) από τα hedge funds, για να καλύψουν τις ζημιές τους. Όπως αναφέρθηκε και την Παρασκευή, αυτά τα margin calls έχουν επιστρέψει με τον ταχύτερο ρυθμό από τις ημέρες της πανδημίας.

Η αγωνία μεταξύ τραπεζών και διαχειριστών κεφαλαίων είναι έκδηλη: φοβούνται ότι κάποιο κομμάτι της αγοράς ενδέχεται να καταρρεύσει. Οι επενδυτές αλληλοπαρατηρούνται για να δουν ποιος είναι πιο εκτεθειμένος.

Το πρόβλημα επιτείνεται από το γεγονός ότι πολλοί έχουν ποντάρει στα ίδια σενάρια. Όταν οι στρατηγικές διαφέρουν, οι επιπτώσεις είναι πιο ισορροπημένες. Όμως αυτή τη φορά, η κυρίαρχη στρατηγική ήταν η «αμερικανική εξαίρεση»: ισχυρό δολάριο, αδύναμα ομόλογα, και αμερικανικές μετοχές που ξεπερνούν τις διεθνείς. Αυτό το ποντάρισμα κυριαρχούσε στις αρχές του έτους και δεν είχε ακόμη αποσυρθεί όταν ο Τραμπ επανέφερε την αγαπημένη του τακτική των δασμών – με όλο το «θέατρο» που τη συνοδεύει.

Όταν οι τράπεζες ζητούν ρευστό από επενδυτές που κατέχουν ίδιες θέσεις, το αποτέλεσμα σπάνια είναι θετικό. Θυμηθείτε την κρίση που έπληξε τα συνταξιοδοτικά ταμεία του Ηνωμένου Βασιλείου μετά το αποτυχημένο «mini-budget» της Λιζ Τρας το 2022: οι τιμές των κρατικών ομολόγων κατέρρευσαν, πυροδοτώντας margin calls, που οδήγησαν σε μαζικές πωλήσεις και επιδείνωσαν την κατάσταση.

Ακόμα και λιγότερο γνωστές επενδυτικές οντότητες μπορούν να προκαλέσουν τεράστιες ζημιές. Το family office Archegos το 2021 είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα: ελάχιστοι το γνώριζαν πριν την κατάρρευσή του, αλλά η ζημιά που προκάλεσε στις μεγάλες τράπεζες ήταν δισεκατομμυρίων. Συνέβαλε στη σταδιακή κατάρρευση της Credit Suisse. Κι ακόμα πιο εμβληματική ήταν η περίπτωση του Long-Term Capital Management το 1998 – ενός hedge fund που, με υπερβολικό δανεισμό και λανθασμένες τοποθετήσεις στην Ασία και τη Ρωσία, έφερε το χρηματοπιστωτικό σύστημα στα όριά του.

Ακόμα δεν έχουμε φτάσει σε τέτοιο σημείο — τουλάχιστον όχι ακόμα. Ωστόσο, τη Δευτέρα, τα κρατικά ομόλογα συνέχισαν να υποχωρούν, ενώ ο χρυσός εξακολουθούσε να πιέζεται. Οι κρίσεις αυτού του είδους συχνά εξελίσσονται αργά μέχρι να ξεσπάσουν απότομα. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ φαίνεται απρόθυμη να επέμβει – οι προσδοκίες για πληθωρισμό καθιστούν δύσκολη μια μείωση επιτοκίων, και ακόμα κι αν γινόταν, δεν είναι σαφές ότι θα έλυνε το πρόβλημα.

Έτσι, όλοι περιμένουν κάποια μεταβολή στην πολιτική του Τραμπ. Ίσως κάποιος στην κυβέρνησή του τον πείσει να αποσύρει τη «Μέρα Απελευθέρωσης» – την κορύφωση της δασμολογικής του ρητορικής – ελπίζοντας σε διπλωματικές παραχωρήσεις ή συμβιβασμούς από άλλους ηγέτες.

Αν όχι, τότε οι αγορές πιθανότατα θα συνεχίσουν να κινούνται πτωτικά και οι μετοχές να δέχονται πιέσεις. Όμως η πραγματική προειδοποίηση είναι αλλού: στην παρατεταμένη υποχώρηση ακόμη και των θεωρούμενων ως ασφαλών επενδύσεων.