Οι δηλώσεις του Struyven έγιναν ενώ ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ συνεχίζει την περιοδεία του στην Ασία, όπου έχει ήδη υπογράψει σειρά συμφωνιών με την Ιαπωνία και χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, με στόχο τη διαφοροποίηση των εφοδιαστικών αλυσίδων και τη μείωση της εξάρτησης από την Κίνα.

Οι σπάνιες γαίες —μια ομάδα 17 μετάλλων κρίσιμων για την αμυντική βιομηχανία, τους ημιαγωγούς και την καθαρή ενέργεια— έχουν εξελιχθεί σε έναν από τους πιο στρατηγικά ευαίσθητους πόρους παγκοσμίως, αποτελώντας συχνά σημείο τριβής στις σχέσεις Ουάσιγκτον–Πεκίνου.

Παρά την υψηλή τους σημασία, η αγορά σπάνιων γαιών παραμένει σχετικά μικρή: είναι περίπου 33 φορές μικρότερη από εκείνη του χαλκού σε όρους συνολικής αξίας παραγωγής, όπως επισημαίνει το Business Insider. Ωστόσο, η σημασία τους για την τεχνολογία αιχμής καθιστά τα συγκεκριμένα ορυκτά κομβικά για την ενεργειακή και στρατιωτική ασφάλεια των δυτικών χωρών.

Οι δυτικές κυβερνήσεις έχουν επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια για να αναπτύξουν εγχώρια παραγωγική ικανότητα, όμως η πρόοδος είναι αργή. Ο Struyven προειδοποιεί ότι «θα χρειαστούν χρόνια για να στηθούν πλήρως ανεξάρτητες εφοδιαστικές αλυσίδες στη Δύση», υπολογίζοντας πως η δημιουργία ενός νέου ορυχείου απαιτεί περίπου δέκα χρόνια, ενώ ενός διυλιστηρίου πέντε.

Ο Τραμπ αναμένεται να συναντήσει τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ την Πέμπτη στη Νότια Κορέα, με τις σπάνιες γαίες να βρίσκονται ψηλά στην ατζέντα των συνομιλιών. Το Πεκίνο, στο μεταξύ, έχει ενισχύσει τους ελέγχους στις εξαγωγές των συγκεκριμένων ορυκτών, επιβάλλοντας νέους περιορισμούς από τις 8 Νοεμβρίου, λίγες ημέρες πριν λήξει η 90ήμερη εμπορική εκεχειρία με την Ουάσιγκτον.

«Σε τελική ανάλυση, οποιαδήποτε εμπορική συμφωνία μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας θα χρειαστεί την έγκριση των δύο προέδρων», σημείωσε ο Struyven, προσθέτοντας χαρακτηριστικά: «Δεν πιστεύω ότι το ζήτημα των σπάνιων γαιών θα εξαφανιστεί σύντομα».