Αυτό έχει ως αποτέλεσμα, οι δασμοί που επιβάλλονται από τις ΗΠΑ να είναι σε πολλές περιπτώσεις υψηλότεροι από εκείνους που ισχύουν για τις εξαγωγές των ΗΠΑ προς τις ίδιες χώρες. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το Βιετνάμ: Οι ΗΠΑ επέβαλαν δασμούς 46% στα βιετναμέζικα προϊόντα, ενώ ο μέσος δασμός του Βιετνάμ είναι 9,4%, με τον σταθμισμένο μέσο να ανέρχεται σε μόλις 5,1%, σύμφωνα με στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου (ΠΟΕ), τα οποία επικαλείται η Wall Street Journal.

Αντίστοιχα, η Ταϊβάν, με δασμούς περίπου 2% στις περισσότερες εισαγωγές, είδε τα προϊόντα της να φορολογούνται από τις ΗΠΑ με δασμούς 32%. Σύμφωνα με ανάλυση της JP Morgan, δεν έγινε καμία ουσιαστική αξιολόγηση των υφιστάμενων εμπορικών φραγμών — η αύξηση των δασμών βασίστηκε σχεδόν αποκλειστικά στο μέγεθος των διμερών εμπορικών ελλειμμάτων.

Αν οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν τα εμπορικά ελλείμματα ως οδηγό για εμπορική πολιτική, αντί για τους πραγματικούς φραγμούς, οι συνέπειες μπορεί να είναι βαθιές. Η αντιστάθμιση των δασμών είναι σχετικά απλή. Όμως, η επίλυση των εμπορικών ελλειμμάτων είναι πολύ πιο σύνθετη υπόθεση.

Το Βιετνάμ, για παράδειγμα, φάνηκε διατεθειμένο να ανταποκριθεί στους δασμούς προσφέροντας μηδενικά τέλη εισαγωγής για τα αμερικανικά προϊόντα, σύμφωνα με ανάρτηση του Trump στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ωστόσο, δεν έγινε γνωστό πώς ο ίδιος θα αντιδρούσε σε αυτήν την προσφορά.

Στην περίπτωση της Ινδίας, ο Trump ανέφερε ότι η χώρα χρεώνει 52% ενώ οι ΗΠΑ δεν επιβάλλουν σχεδόν τίποτα για δεκαετίες. Παρ’ όλα αυτά, σύμφωνα με τον ΠΟΕ, ο σταθμισμένος μέσος δασμός της Ινδίας είναι 7,7%, και ο απλός μέσος όρος 15,9% — πολύ χαμηλότεροι από τους ισχυρισμούς του πρώην προέδρου.

Η διοίκηση Trump ισχυρίστηκε επίσης ότι ο ΦΠΑ που επιβάλλεται σε πολλές χώρες (όπως στην Ευρώπη) λειτουργεί εις βάρος των αμερικανικών εισαγωγών. Ωστόσο, οι περισσότεροι οικονομολόγοι επισημαίνουν ότι ο ΦΠΑ εφαρμόζεται σε όλα τα προϊόντα που καταναλώνονται εγχώρια, είτε είναι εισαγόμενα είτε τοπικά παραγόμενα, και επομένως δεν αποτελεί διακριτική μεταχείριση.

Αξιοσημείωτο είναι ότι ακόμη και χώρες που έχουν συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου με τις ΗΠΑ υπέστησαν δασμούς. Η Νότια Κορέα, η οποία εφαρμόζει σχεδόν μηδενικούς δασμούς για τα περισσότερα αμερικανικά προϊόντα, επιβαρύνθηκε με δασμούς 25%. Η Χιλή και πολλές χώρες της Κεντρικής Αμερικής αντιμετώπισαν δασμούς 10%.

Από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Trump εξέφραζε τη δυσαρέσκειά του για το διεθνές εμπορικό σύστημα, θεωρώντας ότι λειτουργεί εις βάρος των ΗΠΑ. Η άποψή του αυτή βασίζεται σε μια απλοϊκή αντίληψη: Εάν μια χώρα εξάγει περισσότερα στις ΗΠΑ από ό,τι εισάγει, τότε υπάρχει πρόβλημα.

Ωστόσο, σύμφωνα με τον Brent Neiman, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και πρώην αξιωματούχο του αμερικανικού Υπουργείου Οικονομικών υπό τον πρόεδρο Biden, υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους μπορεί να προκύπτουν εμπορικά πλεονάσματα, που δεν σχετίζονται με προστατευτισμό. Μερικές χώρες διαθέτουν πρώτες ύλες που χρειάζονται οι ΗΠΑ, αλλά δεν έχουν μεγάλη ζήτηση για αμερικανικές εξαγωγές υψηλής τεχνολογίας. Άλλες παρουσιάζουν εμπορικά πλεονάσματα επειδή οι πληθυσμοί τους γερνούν ή επειδή επενδύουν μαζικά στις ΗΠΑ.

Παρόλα αυτά, η κυβέρνηση Trump επέβαλε δασμούς ακόμα και σε χώρες όπως η Αργεντινή, με την οποία οι ΗΠΑ έχουν θετικό εμπορικό ισοζύγιο.

Το ερώτημα που παραμένει είναι αν οι δασμοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διόρθωση των εμπορικών ανισορροπιών. Η πλειοψηφία των οικονομολόγων εκτιμά ότι αυτό είναι απίθανο. Αν και ενδέχεται να περιορίσουν τις εισαγωγές, οι υψηλότεροι δασμοί μπορούν επίσης να μειώσουν τη ζήτηση για αμερικανικές εξαγωγές, μέσω αντιποίνων και επιβάρυνσης των ξένων οικονομιών — με συνέπειες που εν τέλει πλήττουν και την αμερικανική οικονομία.