Αυτή η πρακτική δεν είναι προαιρετική και δεν απασχολεί μόνο τους πιο φιλόδοξους Κινέζους. Αποτελεί βάρος για σχεδόν όλες τις οικογένειες, γιατί μόνο το πάνω μισό των αποφοίτων μέσης εκπαίδευσης γίνεται δεκτό σε ακαδημαϊκό λύκειο, εξασφαλίζοντας την επιλεξιμότητα για το πανεπιστήμιο. Ο έντονος ανταγωνισμός ξεκινά ήδη από το δημοτικό σχολείο. Οι δάσκαλοι και τα σχολεία δέχονται πίεση να επιτυγχάνουν υψηλά ποσοστά εισαγωγής σε ακαδημαϊκά λύκεια. Για να μεγιστοποιήσουν τις πιθανότητες επιτυχίας σε μια εξέταση που θα πραγματοποιηθεί μόνο στην ένατη τάξη, πολλά σχολεία παρέχουν στις οικογένειες των νέων μαθητών της έκτης τάξης διδακτικό υλικό για ολόκληρη τη μέση εκπαίδευση ώστε να το δουλέψουν κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.

Το βάρος της διδασκαλίας και της ώθησης των παιδιών να μελετούν για ώρες κάθε μέρα πέφτει δυσανάλογα στις μητέρες, πολλές από τις οποίες μπορεί ήδη να έχουν απαιτητική εργασία. Οι Κινέζοι πατέρες παραδοσιακά συμβάλλουν λίγο στη φροντίδα των παιδιών, ενώ το υλικό είναι πολύ δύσκολο για τους περισσότερους παππούδες ή άλλους φροντιστές. Πολλές μητέρες παρακολουθούν ακόμη και διαδικτυακά μαθήματα, προτεινόμενα από το σχολείο του παιδιού τους, για να μάθουν πώς να διδάξουν. Ανεξαρτήτως αν η μητέρα είναι διευθύνουσα σύμβουλος ή ιδιοκτήτρια καταστήματος που ήδη εργάζεται 60 ώρες την εβδομάδα, είναι πιθανό να ξοδεύει τα καλοκαιρινά της βράδια μελετώντας γεωμετρία μέσης εκπαίδευσης.

Δεν είναι περίεργο λοιπόν που τα ποσοστά γονιμότητας στην Κίνα έχουν φτάσει σε ιστορικά χαμηλά – ένα παιδί ανά γυναίκα το 2023 – ή ότι ένα αυξανόμενο ποσοστό νεαρών γυναικών δεν θέλει να γίνει μητέρα. Σε μια δημοφιλή διαδικτυακή έρευνα, πάνω από 60% των ερωτηθέντων (κυρίως γυναίκες) ηλικίας 18-35 δήλωσαν ότι δεν θέλουν να γίνουν γονείς, επικαλούμενες το υψηλό κόστος ανατροφής παιδιών, τις αμφιβολίες για τις μελλοντικές οικονομικές προοπτικές των παιδιών τους και τον σωματικό πόνο του τοκετού.

Αυτές οι αρνητικές στάσεις απέναντι στη γέννηση παιδιών μπορούν να μεταφραστούν σε μακροοικονομικά προβλήματα, επειδή τα χαμηλά ποσοστά γονιμότητας μειώνουν το ποσοστό του πληθυσμού σε ηλικία εργασίας. Όταν αυτό συνέβη στην Ιαπωνία, η οικονομία της παρέμεινε στάσιμη για τουλάχιστον μία γενιά.

Δεν είναι λοιπόν περίεργο που οι Κινέζοι πολιτικοί χρησιμοποιούν κάθε διαθέσιμο εργαλείο πολιτικής για να ενισχύσουν τον ενθουσιασμό για την γονιμότητα μεταξύ των μελλοντικών μητέρων. Ο σωματικός πόνος είναι το πιο άμεσο πρόβλημα που μπορεί να αντιμετωπιστεί. Η επισκληρίδιος αναισθησία θεωρείται από τους ιατρικούς επαγγελματίες ως η πιο αποτελεσματική μέθοδος ανακούφισης του πόνου του τοκετού. Στην Κίνα χρησιμοποιείται μόνο στο 30% των τοκετών, σε σύγκριση με περίπου 67% στις ΗΠΑ και τον Καναδά και 82% στη Γαλλία. Για να μειωθεί ο φόβος του τοκετού μεταξύ των γυναικών, η Εθνική Επιτροπή Υγείας της Κίνας ανακοίνωσε ότι όλα τα νοσοκομεία με περισσότερα από 500 κρεβάτια πρέπει να παρέχουν επισκληρίδιο έως το τέλος του έτους και τα νοσοκομεία με πάνω από 100 κρεβάτια έως το 2027.

Ωστόσο, δεν κάθε ανησυχία των μελλοντικών μητέρων έχει εμφανή λύση. Το υψηλό κόστος ανατροφής παιδιών και η έλλειψη οικονομικών ευκαιριών για αυτά όταν μεγαλώσουν είναι ιδιαίτερα δύσκολα προβλήματα. Στην προαναφερθείσα έρευνα, περίπου 72% των ερωτηθέντων θεωρούν ότι ένα νοικοκυριό πρέπει να κερδίζει μεταξύ 4.000 και 7.000 δολαρίων μηνιαίως για να μπορεί να αντέξει οικονομικά ένα παιδί. Ωστόσο, το μεσαίο διαθέσιμο εισόδημα νοικοκυριών το 2024 ήταν μόλις 572 δολάρια τον μήνα στις αστικές περιοχές και 228 δολάρια στις αγροτικές.

Η κυβέρνηση της Κίνας έχει λάβει μέτρα για να μειώσει το οικονομικό βάρος της ανατροφής παιδιών. Πέρα από την αύξηση της άδειας μητρότητας και πατρότητας, πρόσφατα εισήγαγε ετήσιο επίδομα φροντίδας ύψους περίπου 500 δολαρίων για κάθε παιδί κάτω των τριών ετών. Οι περιφερειακές κυβερνήσεις παρέχουν πρόσθετα κίνητρα, όπως επιδόματα στέγασης και φορολογικές ελαφρύνσεις, ενώ διαδίδουν προπαγανδιστικά μηνύματα υπέρ της τεκνοποίησης.

Ωστόσο, αυτά τα χρηματικά επιδόματα θα κάνουν λίγα για να μειώσουν το άγχος μιας μέσης Κινέζας μητέρας σχετικά με το μέλλον του παιδιού της. Ακόμα κι αν καταργούνταν οι διακρίσεις μεταξύ ακαδημαϊκών και επαγγελματικών λυκείων και όλοι οι απόφοιτοι λυκείου μπορούσαν να αιτηθούν για πανεπιστήμιο, θα υπήρχε ακόμη ανταγωνισμός για την εισαγωγή σε διακεκριμένα σχολεία και καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας στη συνέχεια.

Το βασικό πρόβλημα είναι ο σχετικά μικρός αριθμός θέσεων εργασίας στην Κίνα που προσφέρουν έναν άνετο μεσαίο βιοτικό επίπεδο και ο μεγάλος αριθμός εργαζομένων που ανταγωνίζονται για αυτές. Η ακαδημαϊκή επιτυχία συνήθως απαιτείται για να αποκτήσει κανείς μία από αυτές τις θέσεις, αλλά δεν παρέχει εγγυήσεις. Και αν η αυξανόμενη ανεργία μεταξύ πτυχιούχων αποτελεί ένδειξη του μέλλοντος, τότε οι μελλοντικοί Κινέζοι γονείς έχουν δίκιο να ανησυχούν ότι τα παιδιά τους θα πρέπει να παλέψουν σκληρά για μια ζωή μεσαίας τάξης.

Τα επιδόματα φροντίδας δεν θα αυξήσουν τον αριθμό θέσεων εργασίας και είναι απίθανο να αυξήσουν σημαντικά τα ποσοστά γονιμότητας. Οι οικογένειες που επενδύουν όλους τους πόρους τους στην εκπαίδευση των παιδιών θα χρησιμοποιήσουν πιθανότατα τα επιδόματα για τα ίδια έξοδα. Ο ανταγωνισμός για θέσεις εργασίας προκαλεί το άγχος για τις οικογένειες και τελικά μειώνει τα ποσοστά γονιμότητας.

Η Κίνα αντιμετωπίζει ένα παράδοξο. Για να ενθαρρυνθεί η γονιμότητα, η οικονομία πρέπει να αναπτυχθεί αρκετά γρήγορα για να δημιουργήσει περισσότερες καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας. Αλλά η ταχύτερη οικονομική ανάπτυξη απαιτεί επαρκώς υψηλή γονιμότητα για να διατηρηθεί η ισορροπία μεταξύ του πληθυσμού σε ηλικία εργασίας και των συνταξιούχων. Το οικονομικό μέλλον της Κίνας, καθώς και η ευημερία των κινεζικών οικογενειών, εξαρτάται από το πώς θα λυθεί αυτό το αίνιγμα.

Nancy Qian, Καθηγήτρια Οικονομικών στο Northwestern University, είναι Συν-Διευθύντρια του Global Poverty Research Lab, Ιδρυτική Διευθύντρια του China Econ Lab και επισκέπτρια καθηγήτρια στο Einaudi Institute for Economics and Finance.

Πηγή: Project Syndicate